Der größte und erfolgreichste Versuch, Amazon seit vielen Jahren gewerkschaftlich zu organisieren, begann im vergangenen Sommer nicht in einer Gewerkschaftshochburg wie New York oder Michigan, sondern in einem Fairfield Inn außerhalb von Birmingham im Bundesstaat Alabama, der das Recht auf Arbeit hat.
Es war Spätsommer und eine Gruppe von Mitarbeitern eines nahe gelegenen Amazon-Lagerhauses kontaktierte einen Organisator der Retail Wholesale and Department Store Union. Sie hätten die Art und Weise, wie der Online-Händler ihre Produktivität verfolgte, satt und wollten über eine gewerkschaftliche Organisierung diskutieren.
Als die Arbeiter am Hotel ankamen, bewachten Gewerkschaftsfunktionäre den Parkplatz, um sich zu vergewissern, dass sie nicht verfolgt wurden.
Seit diesem heimlichen Treffen hat sich die gewerkschaftliche Organisierungskampagne im Amazon-Versandzentrum in Bessemer, Alabama, schneller und weiter entwickelt, als irgendjemand erwartet hatte. Bis Ende Dezember unterschrieben mehr als 2.000 Beschäftigte Karten, aus denen hervorging, dass sie Wahlen wünschten, sagte die Gewerkschaft. Das National Labor Relations Board stellte dann fest, dass unter den rund 5.800 Beschäftigten des Lagers „ausreichendes“ Interesse an einer Gewerkschaftswahl bestand, was eine erhebliche Hürde darstellt mit der Regierungsbehörde, die den Abstimmungsprozess überwacht. Vor etwa einer Woche gab der Vorstand bekannt, dass die Briefwahl im nächsten Monat beginnen und bis Ende März andauern werde.
Allein zu einer Wahl zu kommen, ist eine Errungenschaft für die Gewerkschaften, denen es jahrelang nicht gelungen ist, bei Amazon einzudringen. Aber die Arbeiter davon zu überzeugen, tatsächlich für eine Gewerkschaft zu stimmen, ist eine größere Herausforderung. Das Unternehmen hat damit begonnen, den Organisierungsbemühungen entgegenzuwirken, indem es argumentiert, eine Gewerkschaft würde den Arbeitnehmern Abgaben aufbürden, ohne Garantien für höhere Löhne oder bessere Sozialleistungen.
Dies wird die erste Gewerkschaftswahl in den Vereinigten Staaten sein, an der das Unternehmen beteiligt ist, seit eine kleine Gruppe technischer Arbeiter in einem Lagerhaus in Delaware 2014 gegen die Gründung einer Gewerkschaft gestimmt hat.
Seit dieser Abstimmung vor sieben Jahren, die es der organisierten Arbeiterschaft ermöglichte, bei Amazon-Mitarbeitern an einem Ort wie Alabama Fuß zu fassen, hat sich viel verändert.
Die meisten dieser Veränderungen waren im vergangenen Jahr während der Pandemie eingetreten, als Arbeiter von Fleischverpackungsbetrieben bis hin zu Lebensmittelgeschäften oft über ihre Gewerkschaften über den Mangel an Schutzausrüstung oder die unzureichende Bezahlung gesprochen haben.
Die Einzelhandelsgewerkschaft hat auf ihren Erfolg bei der Vertretung der Arbeitnehmer während der Pandemie als Verkaufsargument in Bessemer hingewiesen.
„Die Pandemie hat die Einstellung vieler Menschen zu ihren Arbeitgebern verändert“, sagte Stuart Appelbaum, der Präsident der Einzelhandelsgewerkschaft. „Viele Arbeitnehmer sehen den Vorteil einer gemeinsamen Stimme.“
Die Organisatoren der Gewerkschaften bauen ihre Kampagne auch rund um die Themen der Black Lives Matter-Bewegung auf. Viele der Mitarbeiter im Amazon-Lagerhaus sind Schwarze, eine Tatsache, die die Einzelhandelsgewerkschaft verwendet hat, um sich auf Fragen der Rassengleichheit und -ermächtigung zu konzentrieren. An der Spitze der Organisierungsbemühungen stehen etwa zwei Dutzend gewerkschaftlich organisierte Arbeiter aus nahe gelegenen Lagerhäusern und Geflügelfabriken, von denen die meisten ebenfalls Schwarze sind.
Michael Foster hilft bei der Organisation der Gewerkschaftsunterstützung im Lagerhaus von Amazon. „Ich sage ihnen, dass sie Teil einer weltweiten Bewegung sind“, sagte er. Kredit… Bob Miller für die New York Times
Seit dem 20. Oktober stehen die Geflügelarbeiter jeden Tag ab 4:30 Uhr vor den Toren des Amazonas und drängen Arbeiter, die an einer Ampel stehen bleiben, sich einer Gewerkschaft anzuschließen.
„Ich sage ihnen, dass sie Teil einer weltweiten Bewegung sind“, sagte Michael Foster, ein schwarzer Organisator in Bessemer, der in einer Geflügelfabrik arbeitet. „Ich möchte, dass sie wissen, dass wir wichtig sind und dass wir wichtig sind.“
Gewerkschaften haben sich in diesem Jahr an anderen unwahrscheinlichen Orten gebildet. In diesem Monat gründeten mehr als 400 Ingenieure und andere Beschäftigte bei Google eine Gewerkschaft, ein seltener Schritt in der meist gewerkschaftsfeindlichen Technologiebranche. Die Google-Gewerkschaft soll in erster Linie den Mitarbeiteraktivismus stärken, während die bei Amazon in Bessemer vorgeschlagene Gewerkschaft schließlich in der Lage sein würde, einen Vertrag auszuhandeln und versuchen würde, Löhne und Arbeitsbedingungen zu beeinflussen.
Die gewerkschaftlichen Bemühungen kommen, da Amazon während der Pandemie einen Einstellungsrausch gestartet hat. Amazon hat jetzt weltweit mehr als 1,2 Millionen Mitarbeiter, mehr als 50 Prozent mehr als im Vorjahr.
Aber das Unternehmen sieht sich auch dem Druck seiner Mitarbeiter ausgesetzt, wegen des Klimawandels und anderer Probleme, und von vielen Lagerarbeitern im ganzen Land, die sich ermutigt fühlten, sich zu äußern. Die Aufmerksamkeit dürfte erst zunehmen, wenn Amazon auf dem Weg ist, Walmart als größten Arbeitgeber des Landes in wenigen Jahren zu überholen.
Der Erfolg des Lagers von Bessemer, das erst im März eröffnet wurde, könnte Arbeitnehmer in der boomenden E-Commerce-Branche auf breiterer Basis inspirieren, sagte Nelson Lichtenstein, Arbeitshistoriker an der University of California, Santa Barbara. „Wenn Sie es in Alabama tun können, können wir es sicher hier in Südkalifornien tun“, sagte er. „Das hätte einen enormen Dominoeffekt.“
In einer Erklärung sagte Heather Knox, eine Amazon-Sprecherin, das Unternehmen glaube nicht, dass die Gewerkschaft „die Mehrheit der Ansichten unserer Mitarbeiter vertritt“, und fügte hinzu: „Unsere Mitarbeiter entscheiden sich dafür, bei Amazon zu arbeiten, weil wir einige der besten Jobs anbieten, die es gibt überall, wo wir einstellen, und wir ermutigen jeden, unser Gesamtvergütungspaket, unsere Gesundheitsleistungen und unser Arbeitsumfeld mit anderen Unternehmen mit ähnlichen Jobs zu vergleichen.“
Das Unternehmen erstellte eine Website, die darauf hindeutet, dass die Gewerkschaftsbeiträge – die sich für einen Vollzeitbeschäftigten auf etwa 9,25 US-Dollar pro Woche belaufen könnten – den Arbeitnehmern weniger Geld für die Bezahlung von Schulmaterial lassen werden.
„Warum nicht das Geld sparen und die Bücher, Geschenke und Dinge bekommen, die Sie wollen?“ sagt die Webseite.
Eine frühe Version der Website enthielt Fotos von glücklich aussehenden jungen Arbeitern, darunter das Bild eines schwarzen Mannes, der in die Luft sprang, das anscheinend von einer kostenlosen Stock-Foto-Website stammte. Auf der Website sind der Mann und eine Frau auf einem Bild mit der Aufschrift „aufgeregtes afroamerikanisches Paar, das springt und Spaß hat“ abgebildet.
Auf die Frage nach der Website nannte Amazon sie „bildend“ und sagte, sie „hilft den Mitarbeitern, die Fakten über den Beitritt zu einer Gewerkschaft zu verstehen“. (Am vergangenen Dienstagabend hatte das Unternehmen die Stockfotos einschließlich des springenden Mannes entfernt.)
Die Rasse stand oft im Mittelpunkt von gewerkschaftlichen Kampagnen im Süden. Vor einem Jahrhundert waren die gemischtrassigen Gewerkschaften der Stahl- und Kohlebergarbeiter in der Umgebung von Birmingham ein „Cockpit der Militanz der Arbeiter“, sagte Herr Lichtenstein.
In den 1960er Jahren gaben Gewerkschaften – einschließlich der Retail Wholesale and Department Store Union – schwarzen Arbeitern einen Ort, an dem sie ihre Bürgerrechte geltend machen und mehr Gleichberechtigung am Arbeitsplatz erreichen konnten.
Organisieren war eine gefährliche Arbeit. Ein schwarzer Organisator der Einzelhandelsgewerkschaft in Alabama namens Henry Jenkins erinnerte sich, dass er in seinem Haus beschossen und Morddrohungen erhalten hatte. Einmal wurde in seinem Auto vor einer Kirche in Selma eine Bombe gefunden. Herr Jenkins starb im November 2011 nach einer Krankheit.
Die Einzelhandelsgewerkschaft war einflussreich im Nordosten, wo sie die Arbeiter von Macy’s und Bloomingdales vertritt. Aber seine Stärke ist auch im Süden gewachsen, insbesondere in der Geflügelindustrie, einer Industrie mit traditionell gefährlichen Jobs und einer Belegschaft mit vielen schwarzen Angestellten.
In diesem Frühjahr war die Gewerkschaft aktiv bei der Bekanntmachung tödlicher Virusausbrüche in Geflügelfabriken. Randy Hadley, der Präsident des Mid-South Council der Gewerkschaft, rief die Industrie zu „ungeheuerlicher Untätigkeit“ bei der Bereitstellung grundlegender Schutzmaßnahmen für Arbeitnehmer auf.
Beflügelt von ihrem zunehmenden Profil während der Pandemie, bildete die Gewerkschaft eine Gruppe von Arbeitern aus, um mit der Organisation zusätzlicher Geflügelbetriebe im ganzen Süden zu beginnen. Als die Amazon-Arbeiter die Hand ausstreckten, beschloss die Gewerkschaft, die zwei Jahre zuvor in einem Amazon-Lagerhaus in Staten Island nicht Fuß gefasst hatte, die Geflügelarbeiter in das Bessemer-Lagerhaus umzuleiten. Im Gegensatz zu früheren Kampagnen entschied die Gewerkschaft, dass sie während der Organisierungskampagne in Alabama weitgehend schweigen würde.
„Einige Leute erwarten keinen Erfolg von uns“, sagte Josh Brewer, der die Organisation leitet. „Ich glaube, wir können das schaffen.“
Am Abend des 20. Oktober tauchten zwei Dutzend Geflügel- und Lagerarbeiter vor den Toren des Amazonas auf.
Mona Darby, die die letzten 33 Jahre damit verbracht hat, Hühner zu verarbeiten, fing sofort an, die Amazon-Arbeiter in ihren Autos anzusprechen, als sie nach Hause fuhren. Frau Darby wuchs in Alabama als eines von 18 Kindern auf. Mit 15 begann sie als Haushälterin für örtliche Ärzte und Anwälte zu arbeiten. Aber sie wollte eine stabilere Arbeit, Gesundheitsfürsorge und Altersvorsorge, also bekam sie einen Job in einer Hühnerfabrik.
Heute sind die Anfangslöhne in den gewerkschaftlich organisierten Geflügelfabriken in Alabama ungefähr die gleichen wie bei Amazon. (Der durchschnittliche Stundenlohn im Bessemer-Lager beträgt 15,30 $). Aber Frau Darby sagte, die Gewerkschaft habe ihr Schutz und Arbeitsplatzsicherheit geboten, die anderen Jobs fehlten.
„Du kannst mir 25 Dollar pro Stunde zahlen, aber wenn du mich nicht gut behandelst, was ist das Geld wert?“ Sie sagte.
An diesem ersten Abend im Bessemer-Lagerhaus sagte Frau Darby, ein Weißer sei auf sie zugekommen und habe gesagt, Amazon wolle keine Gewerkschaft und er wolle ihren „schwarzen Arsch auf unserem Grundstück“ nicht.
„Du wirst meinen schwarzen Arsch hier draußen den ganzen Tag sehen, jeden Tag“, sagte Frau Darby, antwortete sie.
Frau Darby sagte, sie habe gesehen, wie der Mann sein Namensschild entfernt habe, bevor er auf sie zugegangen sei. Sie erzählte einem anwesenden Polizisten, was der Mann sagte, aber er machte sich keine Notizen.
Die Bessemer Polizei sagte, sie habe keine Aufzeichnungen über den Vorfall. Amazon lehnte eine Stellungnahme ab.
Am 18. Dezember trafen sich Anwälte von Amazon und der Gewerkschaft auf Zoom, um zu diskutieren, wie viele Arbeitnehmer Teil der potenziellen Gewerkschaft sein würden.
Die Anhörung zog sich tagelang hin, als der Anwalt von Amazon minutiöse Fragen über das Lager stellte, bis der Anhörungsbeauftragte des Bundes die Aussage schließlich abbrach.
Ein Punkt, auf dem Amazon bestanden hat, ist, dass die Wahl persönlich im Lager abgehalten wird. Das Unternehmen bot sogar an, Hotelzimmer für die Bundestagswahlbeobachter zu vermieten, um ihnen zu helfen, sich von einer Ansteckung mit dem Virus in einem Gebiet mit einer Infektionsrate von 17 Prozent zu isolieren. Der NLRB entschied am 15. Januar gegen eine persönliche Abstimmung und erklärte, dass es keine gute Idee sei, wenn ein Unternehmen Hotelzimmer für Regierungsangestellte bezahle. Am Freitag bat Amazon um einen Aufschub der Briefwahl mit dem Argument, dass die Infektionsraten zurückgingen, und bestand darauf, dass die Abstimmung im Lager stattfinden sollte.
Bis alle Stimmen abgegeben sind, planen Mr. Foster und die anderen Geflügel- und Lagerarbeiter, vor den Toren des Amazonas zu bleiben. Er sagte, einige der Amazon-Arbeiter hätten Angst, gesehen zu werden, wie sie an der Ampel mit den Organisatoren sprachen.
Bei einigen Gelegenheiten hat Mr. Foster mit den Arbeitern ein Gebet gesprochen, bevor die Ampel auf Grün wechselt.
„Wir wollen ihnen zeigen, dass wir sie nicht verlassen, bis dies erledigt ist“, sagte er.
