MOSKAU – Jahrelang versuchte der Kreml, den Oppositionsführer Aleksei A. Nawalny zu ignorieren, bis hin zur Vermeidung der bloßen Erwähnung seines Namens.
Aber am Sonntag hatten russische Beamte den Kurs drastisch umgekehrt.
Der Sprecher von Präsident Wladimir W. Putin trat in einer Sendung zur Hauptsendezeit im Staatsfernsehen auf und bestritt Herrn Nawalnys Behauptung, Herr Putin habe einen geheimen Palast am Schwarzen Meer. In einer anderen Festzeltsendung widmete der Moderator Herrn Nawalny 40 Minuten, der als „politische Pädophilie“ beschrieben wurde. Und die Abendnachrichtensendung zeigte Tweets westlicher Beamter zur Unterstützung von Herrn Nawalny als Beweis dafür, dass er gegen russische Interessen arbeite.
Der streng geplante All-Mann-Angriff auf Herrn Nawalny am Sonntag unterstrich, wie die dramatische Rückkehr des Oppositionsführers nach Russland eine Woche zuvor und seine Verhaftung die Landschaft der russischen Politik verändert haben.
Herr Putin behält die Kontrolle über die Hebel der Macht. Aber die Russen, die mit ihrem Präsidenten unzufrieden sind – lange eine schwache, vielfältige und zersplitterte Gruppe – haben plötzlich einen klaren Anführer, um den sie sich scharen können, und die Regierung scheint unsicher zu sein, wie sie sich wehren soll.
Am Samstag gingen Zehntausende Russen in mehr als 100 russischen Städten auf die Straße, um Herrn Nawalny zu unterstützen – Proteste in einem Ausmaß, das es im Land seit Jahren nicht mehr gegeben hat. Ruhige sibirische Städte sahen Tausende von Menschenmengen, während in Moskau eine Umfrage ergab, dass mehr als ein Drittel der Teilnehmer noch nie zuvor protestiert hatte.
„Die Menschen haben dieses autoritäre Regime, das Chaos, die Korruption satt“, sagte Viktor F. Rau, ein liberaler Aktivist in einer dieser sibirischen Städte, Barnaul. „Nawalny war der Funke.“
Mit weiteren Protesten, die für das nächste Wochenende geplant sind, und einer Gerichtsverhandlung, die Herrn Nawalny für den 2. Februar für Jahre ins Gefängnis bringen könnte, könnte ein erneutes Vorgehen gegen die Opposition und eine harte Gefängnisstrafe für ihren Führer nach hinten losgehen und noch mehr Menschen ins Gefängnis schicken die Straßen.
So oder so, sagen Analysten, scheint sich die Pattsituation zwischen dem Kreml und seinen Kritikern zu verschärfen und neue Volatilität in ein Land zu bringen, in dem Herr Putin jetzt einen klaren Hauptgegner in der politischen Arena hat.
Herr Nawalny war jahrelang eine Bremse gewesen, aber seine Vergiftung im letzten Sommer, die westliche Beamte als einen staatlichen Attentatsversuch bezeichneten, gefolgt von seiner gewagten Rückkehr nach Russland, hat seine Statur stark erhöht. Der Kreml bestreitet jegliche Beteiligung an der Vergiftung.
„Für mich ist dies im Grunde eine Revolution“, sagte Tatiana Stanovaya, eine nicht ansässige Wissenschaftlerin am Carnegie Moscow Center, und bezog sich auf die neue Breite der Unterstützung von Herrn Nawalny. „Wir werden eine lange Zeit der Konfrontation zwischen der Opposition und den Behörden erleben, und es ist sehr schwer zu sagen, wie sie enden wird.“
Ein Demonstrant wird am Samstag in Moskau festgenommen. Die Vergiftung von Herrn Nawalny und seine Rückkehr nach Russland haben sein Ansehen erheblich gesteigert und die Kritik am Kreml gestärkt. Kredit… Sergey Ponomarev für die New York Times
Die Proteste am Samstag brachten die oft verfeindeten Elemente der russischen Opposition zusammen: pro-westliche städtische Liberale, Linke, Libertäre und Nationalisten.
In Wologda, etwa 300 Meilen nördlich von Moskau – einer der vielen weit entfernten Städte, in denen überraschend viele Menschenmengen zu sehen waren – gehörten laut einem dortigen Journalisten zu den rund 1.000 Demonstranten, die sich für Herrn Nawalny versammelten, Kommunisten und Coronavirus-Leugner. Einige Leute haben „Putin ist ein Dieb“ und eine Obszönität an die Wände der Regionalverwaltung gesprüht.
Der Journalist Sergey Gorodishenin erklärte die große Wahlbeteiligung mit den angesammelten Ressentiments der Menschen über Ungerechtigkeiten im Justizsystem, die Überbauung lokaler Parks und die Nöte der Pandemie.
„Ich denke, der nächste Protest wird mehr Menschen sehen, nicht weniger“, sagte Herr Gorodishenin. „So etwas haben wir in Wologda noch nie gesehen.“
Herr Putin hat schon früher Protestbewegungen überdauert.
2012 demonstrierten mehr als 100.000 Menschen in Moskau. Im Jahr 2017 löste Herr Nawalny eine weitere Welle landesweiter Unruhen aus. Im Jahr 2019 löste der umkämpfte Vorfeld der Moskauer Stadtratswahlen einen Protestsommer in der Hauptstadt aus. Und im vergangenen Sommer demonstrierten wöchentlich Tausende von Menschen in der fernöstlichen Stadt Chabarowsk zur Unterstützung eines populären Gouverneurs, der nach einem Streit mit dem Kreml verhaftet worden war; Mehr als sechs Monate später sitzt der Gouverneur immer noch hinter Gittern.
Analysten beobachten genau, wie prominente Persönlichkeiten der russischen Kultur und Wirtschaft auf die Proteste reagieren. Letzte Woche zum Beispiel war in den sozialen Netzwerken die Rede davon, dass der russische Popstar Alla Pugacheva ihrem Putin-freundlichen Ex-Mann auf Instagram entfolgt und Herrn Nawalny gefolgt war.
Frau Stanovaya sagte, dass die Größe der Proteste am Samstag Herrn Nawalny die Art von politischer Legitimität gegeben habe, die mehr Menschen in der russischen Elite dazu bringen könnte, ihn zumindest privat zu unterstützen. Eine gewalttätigere Reaktion auf zukünftige Proteste – am Samstag schlug die Polizei Demonstranten mit Knüppeln, verzichtete aber auf intensive Methoden wie Tränengas – könnte weitere unbeabsichtigte Folgen haben.
„Die Menschen erwarten eine Zunahme der Gewalt seitens des Regimes“, sagt Ivan Kurilla, Historiker an der Europäischen Universität St. Petersburg. „Das optimistische Szenario ist, dass solche Dinge eine Art Riss in den Eliten hervorrufen.“
Die russischen Behörden signalisierten, dass sie eine harte Linie verfolgen würden, und kündigten eine Reihe von Strafverfahren gegen Demonstranten an, darunter auch wegen des Verbrechens der Blockierung von Straßen.
Für Herrn Nawalny spricht, dass seine unverblümte, populistische Anti-Korruptions-Botschaft einen Nerv in einem Querschnitt der Gesellschaft getroffen hat. Seine letzte Woche veröffentlichte Untersuchung über Herrn Putins angeblichen geheimen Palast – komplett mit Details wie einer 850-Dollar-Toilettenbürste – wurde mehr als 80 Millionen Mal auf YouTube angesehen, und der Kreml schien gezwungen, dies zur Kenntnis zu nehmen.
„Putin ist definitiv nicht auf Klobürsten fixiert“, intonierte Staatsfernsehmoderator Dmitri Kisseljow am Sonntagabend in einer Art Widerlegung. „Er ist eine Person von einer ganz anderen Größenordnung.“
Am Samstag befragte ein Team unter der Leitung von Aleksandra Arkhipova, einer Moskauer Sozialanthropologin, eine Stichprobe von 359 Demonstranten in der Hauptstadt und stellte fest, dass 42 Prozent von ihnen vor diesem Jahr noch nie an einer Demonstration teilgenommen hatten. Als das Team die Moskauer Proteste 2019 untersuchte, waren es 17 Prozent, sagte sie.
Herr Nawalny, sagte sie, lasse Russen zweimal über Probleme wie Korruption nachdenken, die sie sonst einfach als selbstverständlich hinnehmen würden.
„Nawalny sagt Dinge, von denen praktisch jeder Einwohner Russlands in der Tiefe seiner Seele weiß, dass sie wahr sind“, sagte Frau Arkhipova. „Er sagt, wir sollten das nicht akzeptieren – dass dies nicht die natürliche Ordnung der Dinge ist.“
Eine der ersten Demonstranten am Samstag in Moskau war Maria Zhuravlyova, eine 29-jährige Managerin eines Technologieunternehmens. Sie war mit ihrem Freund Grigory Orlov, 25, herausgekommen, um sich gegen Zensur und Rechtsverletzungen unter Herrn Putin zu stellen.
„Für die Menschen hat sich viel angesammelt“, sagte sie. „Ich glaube, wir haben einen langen Weg vor uns.“
Ivan Nechepurenko steuerte die Berichterstattung aus Moskau bei. Oleg Matsnev und Sophia Kishkovsky trugen zur Forschung bei.
