LONDON – Edwin Vermulst, ein Handelsanwalt in Brüssel, überlegte nicht lange, bevor er sich bereit erklärte, einen Artikel für den chinesischen Telekommunikationsgiganten Huawei zu schreiben, der eine belgische Politik kritisierte, die drohte, das Unternehmen aus lukrativen Verträgen zu verdrängen. Er war jahrelang für das Unternehmen tätig.
Nachdem der Artikel am 17. Dezember auf einer niederländischsprachigen Website veröffentlicht worden war, wandte er sich anderen Arbeiten zu. „Das war der Anfang und das Ende meines Engagements“, sagte er.
Er ahnte nicht, dass der Artikel ein Eigenleben entwickeln würde. Es wurde bald Teil einer verdeckten Pro-Huawei-Einflusskampagne in Belgien über 5G-Netzwerke, die drahtlose Hochgeschwindigkeitstechnologie, die im Zentrum eines geopolitischen Streits zwischen den Vereinigten Staaten und China steht.
Erstens haben mindestens 14 Twitter-Konten, die sich als Telekommunikationsexperten, Schriftsteller und Akademiker ausgeben, Artikel von Herrn Vermulst und vielen anderen geteilt, in denen sie den Entwurf eines belgischen Gesetzes angreifen, das Anbieter mit „hohem Risiko“ wie Huawei daran hindern würde, das 5G-System des Landes aufzubauen, so Graphika, a Forschungsunternehmen, das Fehlinformationen und gefälschte Social-Media-Konten untersucht. Die Pro-Huawei-Konten verwendeten computergenerierte Profilbilder, ein verräterisches Zeichen für nicht authentische Aktivitäten.
Als nächstes haben Huawei-Beamte die gefälschten Konten retweetet, wodurch die Artikel eine noch größere Reichweite für politische Entscheidungsträger, Journalisten und Wirtschaftsführer hatten. Kevin Liu, Huaweis Präsident für öffentliche Angelegenheiten und Kommunikation in Westeuropa, der über einen verifizierten Twitter-Account mit 1,1 Millionen Followern verfügt, hat laut Graphika im Dezember über drei Wochen 60 Posts von den gefälschten Accounts geteilt. Das offizielle Konto von Huawei in Europa mit mehr als fünf Millionen Followern tat dies 47 Mal.
Kevin Liu, ein Huawei-Manager in Europa, hat den Beitrag eines gefälschten Twitter-Kontos mit Edwin Vermulsts Artikel retweetet. Ein Huawei-Kollege, Mike Bai, hat den Artikel auf seinem eigenen Account gepostet. Kredit… über Graphika
Die Bemühungen deuten auf eine neue Wendung in der Manipulation sozialer Medien hin, sagte Ben Nimmo, ein Graphika-Ermittler, der geholfen hat, die Pro-Huawei-Kampagne zu identifizieren. Taktiken, die einst hauptsächlich für Regierungsziele eingesetzt wurden – wie Russlands Einmischung in die amerikanischen Präsidentschaftswahlen 2016 – werden angepasst, um Unternehmensziele zu erreichen.
„Es geht eher ums Geschäft als um Politik“, sagte Herr Nimmo. „Es ist nicht ein Land, das auf ein anderes Land abzielt. Es sieht aus wie eine Operation zur Förderung der Interessen eines großen multinationalen Unternehmens – und zwar gegen einen europäischen Staat.“
Graphika, das Recherchen für die Untersuchung russischer Desinformation durch den Geheimdienstausschuss des Senats lieferte, sagte, es gebe nicht genügend Beweise, um festzustellen, wer hinter der Pro-Huawei-Operation stecke.
Huawei sagte in einer Erklärung, dass es eine interne Untersuchung eingeleitet habe, „um herauszufinden, was genau passiert ist und ob es unangemessenes Verhalten gegeben hat“.
„Huawei hat klare Richtlinien für soziale Medien, die auf internationalen Best Practices basieren, und wir nehmen jeden Hinweis darauf, dass sie nicht befolgt wurden, sehr ernst“, sagte das Unternehmen. „Wir wurden auf einige Social-Media- und Online-Aktivitäten aufmerksam gemacht, die darauf hindeuten, dass wir diese Richtlinien und unsere umfassenderen Huawei-Werte von Offenheit, Ehrlichkeit und Transparenz möglicherweise nicht eingehalten haben.“
Twitter sagte, es habe die gefälschten Konten entfernt, nachdem Graphika es am 30. Dezember auf die Kampagne aufmerksam gemacht hatte.
„Plattformmanipulation ist nach den Twitter-Regeln strengstens verboten“, sagte das Unternehmen in einer Erklärung. „Wenn und sobald wir eindeutige Beweise haben, werden wir Maßnahmen gegen Konten ergreifen, die mit dieser Praxis in Verbindung stehen, was zu einer dauerhaften Sperrung führen kann.“
Huawei, das Kronjuwel der chinesischen Technologieindustrie, hat unter einer anhaltenden amerikanischen Kampagne gelitten, um zu verhindern, dass seine Geräte in neuen 5G-Netzen auf der ganzen Welt verwendet werden. Die Trump-Administration sagte, das Unternehmen stelle eine nationale Sicherheitsbedrohung dar und argumentierte, dass die chinesische Regierung die Kommunikationstechnologie von Huawei für Spionagezwecke nutzen könnte. Huawei hat diese Anschuldigungen energisch zurückgewiesen.
Die Trump-Administration unternahm mehrere Schritte, um Huawei zu humpeln, einschließlich des Versuchs, die Versorgung mit kritischen Halbleitern zu unterbinden – eine Politik, zu deren Beibehaltung sich die Biden-Administration nicht verpflichtet hat. Großbritannien kündigte letztes Jahr ein Verbot von Huawei-Produkten an; Deutschland und andere europäische Länder diskutieren über eigene Beschränkungen.
Es wird erwartet, dass die 5G-Verträge einen Wert von mehreren Milliarden Dollar haben.
Belgien, Sitz des Hauptsitzes der Europäischen Union und der North Atlantic Treaty Organization, veranschaulicht das Risiko, dem Huawei in ganz Europa, dem größten Markt des Unternehmens außerhalb Chinas, ausgesetzt ist. Laut Strand Consult, einem Forschungsunternehmen, haben Huawei und das chinesische Unternehmen ZTE bisher den belgischen Markt für Telekommunikationsgeräte dominiert. Da die belgische Regierung jedoch neue Beschränkungen in Betracht zieht, verlagern Mobilfunkbetreiber im Land 5G-Deals auf konkurrierende Unternehmen.
„Sie befürchten, dass sich dies auf andere Teile der Welt ausbreiten könnte“, sagte John Strand, der Gründer von Strand Consult, das mit vielen Mobilfunkunternehmen zusammenarbeitet.
Herr Nimmo sagte, die Pro-Huawei-Bemühungen in Belgien seien ungeschickt ausgeführt worden und leicht zu identifizieren. Aber es zeigt, sagte er, wie hinterhältige Internetkampagnen versuchen, scheinbar legitimes Material wie Mr. Vermulsts Artikel durch ein Geflecht von Websites und gefälschten Social-Media-Konten zu waschen, um ihm einen Hauch von Unparteilichkeit und Authentizität zu verleihen.
Graphika entdeckte die Pro-Huawei-Bemühungen, nachdem es verdächtige Posts über die belgische 5G-Politik von Twitter-Konten entdeckt hatte, die in einer früheren Pro-China-Operation verwendet wurden. Auch das belgische Magazin Knack und Michiel van Hulten, Direktor von Transparency International in Brüssel, identifizierten verdächtige Versuche, Pro-Huawei-Informationen zu verbreiten.
Die 14 gefälschten Konten, die von Huawei-Beamten verstärkt wurden, verbreiteten positive Artikel über das Unternehmen und negative Ansichten über die belgische 5G-Politik. Die dreiwöchige Kampagne schien an eine Frist am 30. Dezember in Belgien gebunden zu sein, um die 5G-Politik des Landes zu überprüfen.
Für den gelegentlichen Twitter-Nutzer sahen die gefälschten Konten legitim aus. Sie enthielten langweilige Profilbilder zusammen mit Karriereinformationen. Viele hatten mehr als 1.000 Follower.
Doch bei näherer Betrachtung stellten die Ermittler Probleme mit den Konten fest. Viele ihrer Anhänger schienen Bots zu sein. Und die Bilder wiesen die Kennzeichen auf, dass sie von Software für künstliche Intelligenz erstellt wurden, mit perfekt zentrierten Fotos, aber kleinen Unvollkommenheiten, wie asymmetrischen Brillen. Online-Unternehmen verkaufen diese Art von Fotos von gefälschten Personen, wodurch das Risiko einer Entdeckung vermieden werden kann, das die Verwendung von Bildern echter Personen mit sich bringen kann.
Die gefälschten Konten teilten Artikel und Kommentare aus verschiedenen Online-Publikationen, darunter EU Reporter, der Regierungsnachrichten auf seiner eigenen Website und Tochterunternehmen wie London Globe und New York Globe veröffentlicht.
„Wenn die belgische Regierung bestimmte Lieferanten ausschließt, wer zahlt dann dafür?“ Lesen Sie die Schlagzeile einer Nachricht, die auf verschiedenen EU-Reporter-Websites veröffentlicht wurde.
Colin Stevens, der Herausgeber von EU Reporter, sagte in einer E-Mail, dass er „keine Kenntnis von gefälschten Twitter-Konten habe, die unsere Artikel bewerben“. Herr Stevens sagte, dass Huawei EU Reporter in der Vergangenheit für die Veröffentlichung von Meinungsartikeln bezahlt habe, dass diese jedoch immer mit Haftungsausschlüssen gekennzeichnet seien. Die belgischen 5G-Geschichten seien unabhängig ohne Beteiligung von Huawei vergeben worden, sagte er.
„EU Reporter würde niemals wissentlich Teil einer Desinformationskampagne sein“, sagte Herr Stevens.
In einigen Fällen fanden die Ermittler Artikel wie den von Herrn Vermulst, für die Huawei bezahlte und die Haftungsausschlüsse über die finanziellen Vereinbarungen enthielten. Andere Artikel, die die 5G-Richtlinie kritisieren, erschienen auf Websites, die benutzergenerierte Inhalte ohne Überprüfung akzeptieren, neben Autorenbildern, die mit den computergenerierten Bildern in den gefälschten Twitter-Profilen identisch waren.
Phil Howard, der Direktor des Oxford Internet Institute, sagte, Operationen wie diese würden häufiger werden, da Desinformation zunehmend kommerzialisiert werde. In einem kürzlich erschienenen Bericht identifizierten Forscher der Universität Oxford 63 Fälle, in denen PR-Firmen im Jahr 2020 an Online-Desinformationsoperationen beteiligt waren. Die Arbeit sei in der Regel im Auftrag von politischen Persönlichkeiten oder Regierungen, sagte er, könne aber auch auf Unternehmen angewendet werden.
„Der Geldfluss ist zunehmend da“, sagte Mr. Howard. „Groß angelegte Operationen zur Einflussnahme auf soziale Medien gehören heute zum Kommunikationswerkzeug jedes großen globalen Unternehmens.“
In Belgien schien die Kampagne wenig Wirkung zu haben, abgesehen davon, dass sie unerwünschte Aufmerksamkeit auf die Lobbyarbeit von Huawei lenkte. Die politischen Entscheidungsträger haben keine Anzeichen dafür gezeigt, dass sie sich von Plänen zur Beschränkung des Zugangs von Huawei zu den 5G-Netzen zurückziehen werden. Der Gesetzentwurf muss nun vom Parlament des Landes geprüft werden.
Herr Vermulst, der Handelsanwalt, sagte, er habe nichts von der gefälschten Social-Media-Kampagne gewusst, bis er wegen dieses Artikels kontaktiert wurde. Und während er die Bemühungen als „albern“ und „dumm“ bezeichnete, hoffte er, weiterhin für Huawei arbeiten zu können.
„Anwälte werden für Rechtsgutachten bezahlt“, sagte er. „Sobald dieser Artikel gemeinfrei ist, kann jeder damit machen, was er will.“
