Während des größten Teils der zwei Jahrzehnte seines Bestehens war Blue Origin wie Willy Wonkas Schokoladenfabrik im Kinderbuch von Roald Dahl.
Es war eine Raketenfirma, die von Jeffrey P. Bezos, dem Milliardär, der Amazon gegründet hatte, gegründet wurde. So viel war bekannt. Was das Unternehmen tatsächlich tat, war ein Geheimnis.
„Aber alle wollten rein“, lachte Carissa Christensen, Gründerin und Geschäftsführerin von Bryce Space and Technology, einem Beratungsunternehmen für Luft- und Raumfahrt.
Mr. Bezos gab am Dienstag bekannt, dass er diesen Sommer als Chief Executive von Amazon zurücktreten und Executive Chairman werden werde. In seinem Brief an die Mitarbeiter von Amazon sagte er, er wolle Zeit und Energie in andere Leidenschaften stecken und listete Blue Origin unter ihnen auf.
Die kommenden Jahre für Blue Origin versprechen arbeitsreich zu werden – Touristen auf kurzen suborbitalen Ausflügen zu fliegen, Satelliten mit einer neuen Rakete zu starten, eine Mondlandefähre für die NASA zu entwickeln.
Bedeutet das, dass Herr Bezos eine größere tägliche Rolle bei seiner Raketenfirma übernehmen wird?
„Wenn Jeff in der nächsten Phase seiner Karriere mehr Zeit bei Blue Origin verbringen würde, wäre das eine sehr gute Sache für Blue“, sagte Rob Meyerson, der von 2003 bis 2017 Präsident von Blue Origin war. „Er bringt großartige Intelligenz mit , großartiges operatives Know-how und große Missionsleidenschaft für das Unternehmen.“
Herr Meyerson wies darauf hin, dass zu den anderen Unternehmungen von Herrn Bezos der Bezos Earth Fund gehört, der letztes Jahr dem Environmental Defense Fund einen Zuschuss von 100 Millionen US-Dollar für den Bau und Betrieb eines Satelliten zur Methanerkennung gewährte. Amazon, an dem Herr Bezos weiterhin beteiligt sein wird, entwickelt das Projekt Kuiper, eine Konstellation von Satelliten, um Internetdienste zur Erde zu beamen.
„Es ist klar, dass der Weltraum ein herausragendes Thema sein wird“, sagte Herr Meyerson.
Herr Bezos gründete Blue Origin im Jahr 2000 – zwei Jahre bevor Elon Musk die Space Exploration Technologies Corporation, besser bekannt als SpaceX, gründete.
Aber während Mr. Musk und SpaceX bereits ein florierendes Geschäft aufgebaut haben – Satelliten und NASA-Astronauten in die Umlaufbahn bringen und eine riesige Rakete namens Starship entwickeln, die eines Tages Menschen zum Mars bringen soll – scheint Blue Origin hinterherzuhinken.
Ein Bild aus einem Blue Origin-Video des Starts der New Shepard-Rakete in der Nähe von Van Horn, Texas, im Oktober. Kredit… Blue Origin, über Associated Press
In den Anfängen bot das Unternehmen nur gelegentlich Neuigkeiten. Reporter riefen die PR-Firma von Blue Origin an, um eine oberflächliche „Kommentarverweigerung“ von der Firma zu erhalten.
Im November 2006 stieg ein gummibonbonförmiges Testfahrzeug erfolgreich bescheidene 285 Fuß in die Luft und kehrte dann an einem Testgelände in West-Texas sanft wieder auf den Boden zurück. Herr Bezos berichtete den Erfolg in einem Blogbeitrag auf der Blue Origin-Website – anderthalb Monate später.
Viereinhalb Jahre lang gab es keine weiteren Updates, bis Mr. Bezos zugab, dass ein Testfahrzeug abgestürzt war, aber erst, nachdem das Wall Street Journal den Ausfall gemeldet hatte.
Im Laufe der Jahre wurde Blue Origin weniger geheimnisvoll. Vor fünf Jahren empfing Mr. Bezos eine Gruppe von Reportern zu einer Tour durch den Hauptsitz des Unternehmens in Kent, Washington, ein paar Meilen südlich von Seattle. Während des Mittagessens beantwortete er gerne Fragen. „Es ist mir ein totales Vergnügen“, sagte er dann. „Ich hoffe, Sie können spüren, dass mir das gefällt.“
Seitdem ist Blue Origin schnell gewachsen. Es hat einen NASA-Vertrag für die Entwicklung eines Landers, der Astronauten in einigen Jahren zur Mondoberfläche bringen könnte. Es verkauft Raketentriebwerke an eine andere Raketenfirma, United Launch Alliance. Es berechnet Kunden, um wissenschaftliche Experimente auf New Shepard, einem suborbitalen Raumschiff, zu fliegen.
Aber diese sind bisher von bescheidenem Umfang. Blue Origin muss noch mit dem Verkauf für das Hauptgeschäft von New Shepard beginnen – Touristen auf kurzen Fahrten an den Rand des Weltraums bringen – oder sogar Leute auf einem der bisherigen Testflüge an Bord haben.
New Glenn, eine größere Rakete, die mit dem Arbeitspferd Falcon 9 von SpaceX konkurrieren würde, wird erst später in diesem Jahr zu ihrem Jungfernflug abheben.
„Sie haben große Pläne, aber sie müssen noch Menschen an Bord eines ihrer Schiffe bringen“, sagte Laura Seward Forczyk, Inhaberin von Astralytical, einem Raumfahrtberatungsunternehmen.
Mr. Musk und Mr. Bezos haben regelmäßig über ihre Raketen gestritten und darüber, ob Menschen den Mars anstreben sollten – Mr. Musks ultimatives Ziel – oder frei schwebende Kolonien bauen sollten, wie Mr. Bezos es sich vorstellt.
In einem Interview mit Maureen Dowd im vergangenen Jahr lobte Mr. Musk Mr. Bezos und Blue Origin schwach: „Der Fortschritt ist zu langsam und die Anzahl der Jahre, die ihm noch bleiben, ist nicht genug, aber ich bin immer noch froh, dass er es ist tun, was er mit Blue Origin tut.“
Das bedeutet nicht unbedingt, dass Blue Origin weit zurückliegt.
Während seines Rundgangs mit Reportern im Jahr 2016 zeigte Herr Bezos auf ein Bild im zentralen Bereich des Hauptquartiers. Es zeigte zwei Schildkröten, die eine Sanduhr in der Hand hielten und nach oben zum Kosmos blickten. Unten war das Motto von Blue Origin: Gradatim ferociter, was lateinisch für „Schritt für Schritt, wild“ ist.
Blue Origin könnte hoffen, die Schildkröte der Fabel zu werden, wo langsam und stetig den schnellen Hasen besiegt. Das Vermögen von Herrn Bezos – er hat Amazon-Aktien in Milliardenhöhe verkauft, um Blue Origin zu finanzieren – hat es Blue Origin ermöglicht, einen methodischen, langfristigen Plan zu verfolgen, ohne kurzfristig große Einnahmen generieren zu müssen.
Herr Bezos hat ausführlicher über eine Zukunft gesprochen, in der Millionen von Menschen im Weltraum leben und arbeiten. Das Ziel von Blue Origin, sagte er, sei es, den Menschen dabei zu helfen, dorthin zu gelangen.
„Wir werden eine Straße ins All bauen“, sagte Herr Bezos während einer Präsentation im Jahr 2019, als er einen Entwurf für eine Mondlandefähre vorstellte. „Und dann passieren erstaunliche Dinge.“
Blue Origin hat jetzt eine Fabrik für Raketentriebwerke in Huntsville, Alabama, und riesige Einrichtungen direkt vor dem Kennedy Space Center der NASA in Florida, um die New-Glenn-Raketen zusammenzubauen.
Im Jahr 2016 sagte Herr Bezos, er habe einen Tag pro Woche bei Blue Origin verbracht. Obwohl er als Student Elektrotechnik und Informatik in Princeton studierte, ließ Herr Bezos seine Ingenieure mit Reportern über die technischen Aspekte des Raumfahrzeugs Blue Origin sprechen.
Im Gegensatz dazu ist Mr. Musk mit dem Titel eines Chefingenieurs tief in die technischen Details bei SpaceX involviert, obwohl Gwynne Shotwell, die Präsidentin und Chief Operating Officer, einen Großteil der täglichen Details des Unternehmens bearbeitet.
Da sich Blue Origin von Forschung und Entwicklung zu einem Streben nach Einnahmen und Gewinnen verlagert, könnte jetzt ein idealer Zeitpunkt sein, um jemanden mit den Geschäftserfolgen von Amazon einzustellen.
„Er ist ein Geschäftsmann, der weiß, wie man Geld verdient“, sagte Frau Christensen. „Vielleicht ist dies der Moment, in dem es einfach zu verlockend für ihn ist, wegzubleiben.“
Sie fügte hinzu: „Amazon war wie kein anderes Unternehmen zuvor. Wenn Jeff Bezos Blue wirklich mehr Zeit widmen wird, frage ich mich, ob es so werden wird wie keine andere Markteinführungsfirma zuvor.“
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