Candace Parkers erfolgreiche Amtszeit bei den Los Angeles Sparks ist vorbei. Am Montag unterschrieb sie einen Zweijahresvertrag bei Chicago Sky, eine der schockierendsten Entscheidungen aller Zeiten in der Free Agency der WNBA. Parker, die 2008 von den Sparks zur Nummer 1 gedraftet wurde, kehrt nach Hause zurück, nicht weit von ihrem Geburtsort in Naperville, Illinois.
Parkers Umzug ist wegen seiner Basketball-Implikationen erdbebenartig. Sie gewann 2020 den Defensive Player of the Year Award und wird nun für ein Team spielen, das aus Courtney Vandersloot, Allie Quigley und Diamond DeShields besteht. Aber für langjährige Fans der WNBA markiert ihr Abgang das Ende einer der beeindruckendsten Läufe, die je eine Spielerin hatte.
Nur wenige Phänomene wie Parker, die im astronomischen Hype in die Liga einstiegen, werden jemals ihrem Potenzial gerecht. Bei ihr dauerte es 38 Minuten. Bei ihrem WNBA-Debüt gegen Cappie Pondexter und Phoenix Mercury von Diana Taurasi erzielte sie 34 Punkte, versenkte 12 von 19 Field Goals und hatte 12 Rebounds, 8 Assists, 2 Steals und 1 Block. Noch nie hat ein Rookie bei einem Debüt mehr Tore erzielt. Der 6-Fuß-4-Punkte-Stürmer überstrahlte beim Sieg der Sparks sogar zwei Star-Teamkollegen – die Hall of Fame Lisa Leslie und DeLisha Milton-Jones, eine zweifache olympische Goldmedaillengewinnerin.
Parker half den Sparks, die bekannten Stars Cappie Pondexter und Diana Taurasi bei ihrem WNBA-Debüt gegen Phoenix Mercury am 17. Mai 2008 zu besiegen. Kredit… Barry Gossage/NBAE, über Getty Images
„Mann, Candace war am Ball“, sagte Milton-Jones kürzlich. „Sie hat gehupt und, wissen Sie, wir haben die Dinge in der Praxis gesehen. Ich habe sie im College gesehen. Und als wir sie ins Trainingslager brachten und alles trainierten, dachten wir: ‚Okay, dieses Kind ist etwas Besonderes.’“
Die Gegner, die darauf warten, dass Parker eine Rookie-Wand trifft, warten immer noch. Die Coups kamen immer wieder von der Allround-Stürmerin der Liga, die ihre erste Saison mit durchschnittlich 18,5 Punkten pro Spiel bei 52,3 Prozent Schüssen vom Feld, 9,5 Rebounds, 3,4 Assists, 2,3 Blocks und 1,3 Steals pro Spiel beendete. Sie wurde die einzige Spielerin der Liga, die in derselben Saison die Auszeichnungen als Rookie des Jahres und wertvollste Spielerin gewann.
Parkers Übergang vom landesweit beliebtesten College-Basketballspieler in Tennessee zum LA-Superstar war nahtlos. Die Sterne standen auf einer Linie, als die Sparks, eines der erfolgreichsten Franchise-Unternehmen in einem der größten Märkte der WNBA, 2008 die Draft-Lotterie für die Nummer 1 gewannen Ruhestand, die Schlüssel waren zur Übergabe bereit.
Parker teilte sich das Parkett zwei Saisons lang mit Leslie, und seitdem sind die Sparks ihr Team. In 13 Spielzeiten erreichte sie zwölf Mal die Playoffs, wurde in fünf All-Star-Teams berufen, erhielt sechs All-WNBA First-Team-Auszeichnungen, gewann zwei MVP-Auszeichnungen und gewann 2016 ihre erste Meisterschaft.
„Ich denke, dass die Liga definitiv mit dem Sparks-Franchise sprechen sollte, um Candace vor dem Staples Center zu verewigen, unabhängig davon, wo sie ihre Karriere beendet, denn sie war einfach so riesig“, sagte Milton-Jones. „Candace sollte das verdammte Emblem für die WNBA sein, denn, Mann, sie wurde geboren, als sie geboren wurde, um in die Liga einzutreten, als sie es tat – es war monumental.“
Basketball wird sich für immer an die vier herzzerreißenden Worte erinnern, die Parker sprach, nachdem ihre Teamkollegin Nneka Ogwumike in Spiel 5 der Endrunde 2016 gegen die Minnesota Lynx den Siegtreffer erzielte. „Das ist für Pat“, sagte Parker während der Feier unter Tränen und bezog sich auf Pat Summitt, den legendären Trainer von Tennessee, der weniger als vier Monate zuvor gestorben war.
Wenn Parker in den Ruhestand geht, wird ihre Reihe der größten Momente auf dem Platz viele gegen die Minnesota Lynx aus ihrer jahrelangen Rivalität mit den Sparks beinhalten. In den Endspielen 2016 und 2017 zwischen den Teams waren vier zukünftige und aktuelle MVPs zu sehen – Parker und Ogwumike aus Los Angeles sowie Maya Moore und Sylvia Fowles aus Minnesota. Und es war weit mehr als nur ein WNBA-Streit: Es war eine perfekte Liga-zu-Liga-Synergie, bei der die Fangemeinde von Parker’s Volunteers auch gegen die Fans von Moores UConn Huskies antrat.
Diese Serien brachten die WNBA in mehr als einer Hinsicht voran. Spiel 5 im Jahr 2017 war das meistgesehene Endrundenspiel seit 2003. Parker festigte ihr Vermächtnis, indem sie 2016 ihre erste Meisterschaft und den Finals MVP Award gewann. Mit dem höchsten Druck hatte sie ein Double-Double, um Spiel 5 zu beenden. erzielte 28 Punkte mit 12 Rebounds.
Parkers Basketballgeschichte ist nur ein Teil dessen, was ihre Zeit bei den Sparks zu etwas Besonderem gemacht hat. In der vergangenen Saison balancierte Parker mit der Erziehung ihrer Tochter Lailaa, während sie sich in der Blase der Liga an der IMG Academy in Bradenton, Florida, befand; Führen der Sparks auf dem Platz; und Übertragung von NBA-Spielen für TNT und NBA TV. Mitten in einer ihrer besten Saisons aller Zeiten, im Alter von 34 Jahren, verbrachte Parker ihre freien Nächte damit, im nationalen Fernsehen über Basketball zu sprechen.
„Ich denke, es spricht nur über ihre Arbeitsmoral“, sagte Ticha Penicheiro, eine ehemalige Teamkollegin. „Und manchmal frage ich mich, hat sie 24 Stunden an einem Tag? Oder hat sie mehr? Sie hat ein paar zusätzliche Stunden bei Amazon gekauft oder so? Denn wie kann sie das alles tun? Du weißt schon, und alles so gut machen zu können.“
Jedes Team möchte seine Candace Parker finden. Ihr Spiel war ihrer Zeit so weit voraus: Schauen Sie genau hin und Sie können Spuren ihres rasanten Aufflackerns in der neuesten Generation von positionslosen Stürmern der Liga wie Breanna Stewart, Jonquel Jones, Napheesa Collier und A’ja Wilson erkennen.
Parkers Geschichte wird noch geschrieben. Wenn die 40-jährige Sue Bird und die 38-jährige Diana Taurasi Anzeichen dafür sind, könnte sie ein halbes Jahrzehnt oder länger spielen. Und Parker könnte das fehlende Teil sein, das Sky – einem Team, das daran gewöhnt ist, seine hochkarätigen Talente zu verlieren – zu ihrer allerersten Meisterschaft verhilft.
Ein zweiter Ring würde Parker in eine weitere Staffel von Basketball-Gewinnern bringen. Aber das bedeutet nicht, dass sie noch etwas beweisen muss. An diesem Punkt spielt sie für sich.
„Ich meine, solange sie spielt, ja, das wird wichtig sein“, sagte Milton-Jones. „Aber wenn sie ihre Karriere mit nur einem beendet, verdammt, ihr Werk spricht für sich. Es spricht für sich selbst. Zumindest wird sie nicht Charles Barkley sein.“
Auch wenn Parker große Momente bevorstehen könnten, wird Los Angeles die Stadt sein, in der ihre berufliche Karriere gemacht wurde. Das Sparks-Franchise muss viel ohne sie auskommen, obwohl sie zusammen mit ihrer Tochter als Miteigentümerin von Angel City FC aus LA, einem geplanten Expansionsteam der National Women’s Soccer League, immer noch mit der Region verbunden ist.
Fürs Erste ist es Zeit für Parker, eine dreimalige Ms. Basketball of Illinois, nach Hause zu kommen.
