Nachdem die Hockeyspieler der Green Bay Gamblers eine Führung im späten Spiel verspielt und verloren hatten, erhielten sie von ihrem Trainer, einem ehemaligen Anwalt namens Jon Cooper, einen einfachen Befehl: Treffen Sie sich für ihr nächstes Training zu Hause um 7 Uhr morgens in einem örtlichen Park
Als sie ankamen, war die einzige Spur von Cooper eine Notiz, die unter einem Puck mitten auf einem Fußballfeld zurückgelassen wurde.
„So fühlt es sich an, wenn wir zu jedem Spiel kommen und ihr nicht!“ es las. „Finde es heraus!“
„Das hat unsere Saison komplett auf den Kopf gestellt“, sagte Pat McCadden, der Kapitän des Gamblers-Teams 2009/10. Ihre Saison endete mit einem Clark Cup, der Meisterschaft der United States Hockey League, der höchsten Juniorenliga des Landes.
Cooper würde den Stanley Cup 2020 ein Jahrzehnt später in seiner siebten Saison als Trainer der Tampa Bay Lightning gewinnen.
„Das ist einfach Coop, Mann“, sagte Jeff Mitchell, President of Hockey Operations von Green Bay, der Teil der Gruppe war, die Cooper 2008 anstellte. „Er hat diese spezielle Sauce.“
Seit er 2003 die Rechtswissenschaften verließ, um sich ganz dem Eishockey zu widmen, hat der 53-jährige Cooper mit jedem Team, das er trainiert hat, Meisterschaften gewonnen: auf zwei Ebenen des Junioren-Eishockeys, in der American Hockey League und in der NHL
Auf die Frage, die Geheimnisse seines Erfolgs aufzulisten, lächelte Cooper leicht und gab seine zugegebenermaßen Standardantwort.
„Erstens, das Leben verstehen“, sagte er. „Zweitens, ein treuer Hund. Und drittens ein guter Torhüter.“
Diejenigen, die für Cooper gespielt, ihn engagiert und Zeuge seiner Handarbeit geworden sind, sagen, dass seine Fähigkeit, Anpassungen vorzunehmen und mit allen Arten von Spielern in Kontakt zu treten, ein wesentlicher Faktor für seinen Erfolg war.
„Um ein guter Lehrer zu sein, muss man in der Lage sein, auf unterschiedliche Weise das Beste aus den Spielern herauszuholen“, sagte Kelly Chase, eine ehemalige NHL-Spielerin, der ein Teil der ersten Mannschaft gehörte, die Cooper nach dem Ende seiner juristischen Karriere trainierte. «Coop versteht es.»
Anders als die überwiegende Mehrheit seiner Altersgenossen spielte Cooper nach der High School nie organisiertes Hockey, obwohl er an der Hofstra University auf Long Island Lacrosse spielte.
Während Cooper als öffentlicher Verteidiger in Lansing, Michigan, arbeitete, bat ihn ein Bezirksrichter, das Highschool-Team seines Sohnes zu trainieren. Das Lansing State Journal ernannte Cooper nach seinem ersten Jahr im Job zum Michigan Coach of the Year.
Chase, ein Freund von Cooper seit ihrer Highschool-Zeit in einem Internat in Saskatchewan, rief ein paar Jahre später an.
Chase und einige andere Investoren hatten ein Expansionsteam der North American Hockey League in Texarkana, Texas, gekauft.
Zu Coopers Aufgaben als Trainer der Texarkana Bandits gehörte es, das Eis zu streichen, Dauerkarten zu verkaufen und einen Van zum Training zu fahren.
Pat Maroon, der in seiner zweiten Saison bei den Lightning ist, spielte erstmals als 17-Jähriger in der Saison 2005/06 der Bandits für Cooper. In seiner zweiten Saison unter Cooper entwickelte er sich von einem selbsternannten übergewichtigen und langsamen Kind zum wertvollsten Spieler der NAHL.
„Er ließ jeden Abend alle 24 Jungs für sich spielen“, sagte Maroon 2016 einer Zeitung aus Edmonton. Er ist einer der Gründe, warum ich dort bin, wo ich jetzt bin.“
Ein Schlüssel zu Coopers Erfolg, sagte Chase, ist, dass er nicht aufhört zu lernen.
Chase erinnerte sich, dass er einmal mit Cooper in einem Auto gefahren war und dachte, dass die musikalische Auswahl des Trainers seltsam war. Cooper sagte ihm, es sei das, was sein Team, damals hauptsächlich Teenager, in der Umkleidekabine höre. „Wenn Sie es nicht sind“, erinnerte sich Chase an Coopers Worte, „können Sie sie nicht herausfinden.“
McCadden, jetzt stellvertretender Cheftrainer an der Lawrence University in Wisconsin, sagte, dass Cooper wusste, wie man Menschen gut führt, und dass seine Gelassenheit die Spieler beruhigte.
„So viele Trainer haben in der ersten Halbzeit wegen einer Abseitsstellung den Verstand verloren, aber Coop war in jeder Situation, in der wir uns befanden, so gut“, sagte McCadden.
Nach drei Spielzeiten bei Lightnings AHL-Tochter erreichte Coopers ungewöhnlicher Karrierebogen mit 16 verbleibenden Spielen in der Saison 2012-13 die höchste Stufe des Eishockeys.
Cooper hatte sofort Glaubwürdigkeit bei den Lightning, da 10 ihrer Spieler mit ihm in den Minderjährigen in Norfolk, Virginia, und Syracuse, NY, zusammengearbeitet hatten. Letztendlich erlangte er auch bei Veteranen Glaubwürdigkeit, darunter Steven Stamkos, der seitdem bei Tampa Bay ist 2008 und ist seit 2014 Kapitän.
„Auf diesem Niveau hat man alle Typ-A-Persönlichkeiten“, sagte George Gwozdecky, einer der Co-Trainer von Lightning während Coopers ersten beiden vollen Spielzeiten in der NHL. „Er hat die Gabe, all diese A-Typen zusammenzubringen. Das ist ein großer Teil seines Talents.“
Steven Stamkos, Vierter von links, sagte, Cooper habe sich während seiner Zeit bei den Lightning als Trainer verbessert. Kredit… Jason Behnken/Associated Press
Der Erfolg kam für Cooper früh in Tampa Bay, aber keine Meisterschaft – anders als anderswo. In seiner ersten vollen Saison erreichte der Lightning nach zweijähriger Pause wieder die Playoffs. Sie verloren 2015 im Finale des Stanley Cup gegen Chicago. 2018/19 gewannen sie 62 Spiele und die Presidents Trophy, wurden aber in der ersten Runde der Playoffs von Columbus besiegt.
Stamkos sagte, Cooper habe sich im Laufe der Jahre als Trainer verbessert, günstige Matchups in den Playoffs geschaffen und gewusst, welche Knöpfe er bei seinen Spielern drücken müsse. Er hatte den Vorteil der Kontinuität, da mehrere Schlüsselspieler – Stamkos, Victor Hedman, Ondrej Palat, Alex Killorn und Tyler Johnson – während seiner gesamten Amtszeit bei Lightning waren.
Viele erfolgreiche Trainer haben von der Zusammenarbeit mit Starspielern profitiert, und Cooper ist keine Ausnahme, mit früheren Trophäengewinnern auf seiner Liste: Vezina (Andrei Vasilevskiy), Maurice „Rocket“ Richard (Stamkos) und Norris (Hedman).
Aber Coopers Teams haben es auch mit weniger als voller Stärke geschafft. The Lightning schaffte es 2013/14 in die Playoffs, obwohl Stamkos nur 37 Spiele bestritt, und letztes Jahr wurde Stamkos am 25. Februar verletzt und spielte erst in Spiel 3 des Finales wieder, als er nur fünf Schichten brauchte und nur mit seinem Tor traf Schuss des Spiels.
„All diese neuen Situationen, mit denen er konfrontiert wurde und die er bewältigen musste, haben ihn umso besser gerüstet, um einer der besten Eishockeytrainer der Welt zu werden“, sagte Julien BriseBois, General Manager von Lightning, der das AHL-Team während Coopers Amtszeit leitete .
Tatsächlich hatte unter den Trainern mit mindestens 500 Karrierespielen nur der pensionierte Hall of Famer Scotty Bowman (0,657) einen besseren Punkteprozentsatz als Cooper (0,645), der in diese Saison eintrat.
Es ist unwahrscheinlich, dass es Cooper oder sonst jemand mit Bowmans neun Stanley Cups aufnehmen kann, aber in seinem Job weiter besser zu werden, scheint ein wahrscheinlicherer Karriereweg zu sein.
„Es ist ein ständiger Prozess mit ihm“, sagte Stamkos.
