Das Debütalbum „Soil“ der Sängerin und Songwriterin serpentwithfeet aus dem Jahr 2018 mischte Herzschmerz, verzweifelte Sehnsucht und die Suche nach Trost. Aber für sein zweites Album „Deacon“, das voller Songs ist, die Flirt, Romantik, Sex und lebenslange Verbundenheit auskosten, entschied er sich für Freude statt Angst. „Ich feiere, dass ich lieben kann und dass ich geliebt wurde“, sagte serpentwithfeet über das Album, das am 26. März erscheinen soll. „Und ich kann so jubeln, wie ich sein möchte.“
In einem Video-Chat von seinem Zuhause in Los Angeles aus trug er ein T-Shirt mit der Aufschrift „Kingston“ in großen Buchstaben über einer Cartoon-Sonne, zusammen mit einem Sunburst-Medaillon. Dasselbe Medaillon erscheint auf dem Coverfoto des Albums, das eine Schlange mit Füßen zeigt, die einen anderen schwarzen Mann umarmt. Beide sind weiß gekleidet, wie für ein Ritual oder eine himmlische Himmelfahrt.
Als schwarzer schwuler Mann, der in einer zutiefst religiösen Familie aufgewachsen ist, hat sich der heute 32-jährige serpentwithfeet auf „Soil“ und auf seiner 2016er EP „Blisters“ neben Liebe und Verlangen mit Selbstzweifeln und Spiritualität auseinandergesetzt. „Vieles, was ich in meiner Arbeit erforscht habe, ist der Versuch herauszufinden, wie ich mich legitimieren kann, wie ich meine Gefühle bestätigen kann“, sagte er, „und das war nicht immer einfach.“
Seine Musik bezieht sich auf sehr individuelle Weise auf R&B und die Gospelmusik, mit der er in einer Pfingstgemeinde aufgewachsen ist: „Ich kenne Kirchenmusik besser als alles andere. Das wird immer meine natürliche Kadenz sein.“
Sein Songwriting wurde jedoch auch von der klassischen Chormusik geprägt, die er in der High School mit dem Baltimore City College Choir aufführte, einer preisgekrönten Gruppe, die international an Wettbewerben teilnahm. „Es machte mir klar, wie ich musikalisch Raum einnehmen wollte“, erinnert er sich. „Es war einfach genial, 14 Jahre alt zu sein und einen schwarzen Chorleiter zu haben, der sagte: ‚Okay, wir werden klassische Musik verstehen. Aber Sie werden auch den Wert und die Bedeutung schwarzer Komponisten, schwarzer Menschen und schwarzer Opernsänger verstehen. Und wir mussten vom Blatt lesen und unsere Solfège machen und wissen, wie man transkribiert und notiert – all das Zeug.“
Die Musik, die Serpentwithfeet macht, ist sofort unverkennbar und nutzt sein Gospel- und klassisches Training zu einer verblüffenden emotionalen Offenheit. Er arbeitet größtenteils als Ein-Mann-Studioband und verschmilzt seinen eigenen Gesang, seine Instrumente und seine Elektronik. Und er kreiert Songs, die rhapsodisch, nachdenklich, harmonisch komplex, akribisch orchestriert und oft mit Schicht um Schicht aus jenseitigen Vocals aufgebaut sind.
Seine Phantomchoräle, sagte er, seien eine Möglichkeit, über sich selbst hinauszuschauen. „Ich denke an die Idee des Opernchors oder des Dorfchors, wo ich meine begrenzte Perspektive habe und dann hat der Chor die allwissende Perspektive“, sagte er. „Ich denke an eine Gemeinschaft, wenn ich Songs mache. Und ich denke darüber nach, dass ich die jüngere Person in der Gemeinde bin. Und dann gibt es noch die Ältesten oder die Dorfbewohner, die mehr sehen können als ich.“
Nao, ein englischer R&B-Songwriter, tauschte Kollaborationen mit serpentwithfeet aus. Nachdem sie einen Song für ihr nächstes Album geschrieben hatten, fügte sie ihre Stimme und ihr Schreiben hinzu – sie arbeitete aus der Ferne, hauptsächlich durch den Austausch von WhatsApp-Nachrichten – zu „Heart Storm“, einer schimmernden Ballade auf „Deacon“, die sich die Liebe als Sintflut vorstellt.
„Er hatte diese Vorlage und diese wirklich schöne Welt bereits geschaffen. Ich musste mich nur hineinarbeiten“, sagte Nao aus London. „Er schreibt seine Songs nicht so linear wie ich. Er geht von obskuren Orten aus, mit diesen poetischen Sequenzen, die mir nie einfallen würden. Ich schreibe so, wie ich in einem Gespräch spreche. Und er schreibt, als wäre er Shakespeare. Ich würde sagen, er ist der Shakespeare der alternativen schwarzen Musik.“
„Ich möchte, dass sich die Menschen als Teil des Prozesses fühlen, und ich möchte, dass die Menschen das Gefühl haben, dass das, was sie sehen, lebendig ist.“ Kredit… Ryan Pfluger für die New York Times
Sampha, ein weiterer englischer Songwriter, arbeitete mit serpentwithfeet und dem Produzenten Lil Silva an drei Songs für „Deacon“ und teilte Studio-Jam-Sessions in London vor der Quarantäne. „Er hat ein unglaubliches harmonisches Gehirn in Bezug auf die Art und Weise, wie er Stimmharmonien und seine Progressionen aufbauen kann“, sagte Sampha telefonisch aus London. „Es war wirklich ein Wunder, ihm dabei zuzusehen, wie er Dinge aufbaute. Und in Bezug auf seine Stimme ist es ein echtes Werkzeug. Er weiß wirklich, wie man es benutzt, wie man es biegt, wie man es pfeilgerade macht, wenn es sein muss.“
Sampha hörte auch frühe Versionen anderer Songs des Albums. „Es fühlte sich an, als würde er sich wirklich bewusst anstrengen“, sagte er. „Nicht unbedingt von der Dunkelheit abwenden, sondern das Licht anerkennen.“
„Blisters“, die erste Veröffentlichung von Serpentwithfeet, hatte mit Songs mit den Titeln „Penance“ und „Redemption“ geendet. Er eröffnete „Soil“ mit „Whisper“, das versprach: „Du kannst deine Last auf meine Brust legen“, und später auf dem Album, in den Post-Breakup-Wehen von „Mourning Song“, summte er: „I want to make ein Festzug meiner Trauer.“
Doch Mitte 2020 signalisierte serpentwithfeet einen Tonwechsel. „Ich brauchte einen Dreh- und Angelpunkt“, sagte er. Er veröffentlichte eine EP, „Apparition“, die sich zum Ziel gesetzt hat, „diese Geister oder diese Geister oder diese Ideen auszutreiben, die mir überhaupt nicht dienen“, sagte er. Es begann mit „A Comma“, das erklärte: „Das Leben muss einfacher werden / Keine schweren Herzen in meinem nächsten Jahr.“
„Ich bin mir nicht sicher, wie viele Menschen sich für meinen Lebensbogen interessieren“, sagte er. „Aber mit meinem ganz persönlichen Dokument wollte ich nicht als trauriger Junge in die Geschichte eingehen, weil ich gerade so viel Freude erlebt habe.“
Singles, die vor „Deacon“ veröffentlicht wurden, kündigten eine neue Verspieltheit in der Musik von serpentwithfeet an. In „Same Size Shoe“, das gerne Ähnlichkeiten mit einem Liebhaber findet, verwandelt er seine Stimme plötzlich in eine Scat-singende Trompetensektion. In „Fellowship“ schütteln und klopfen er, Sampha und Lil Silva alle möglichen Perkussionsinstrumente, während sie einen fröhlichen Refrain teilen: „Ich bin dankbar für die Liebe, die ich mit meinen Freunden teile.“
Drei Songs auf dem Album – „Malik“, „Amir“ und „Derrick’s Beard“ – nennen Männer, nach denen sich der Sänger sehnt. Sie seien „Männer meiner Fantasie“, sagte er. „Die Leute fragen: ‚Von wem handelte dieser Song?‘ Und ich denke mir: ‚Nun, ein Teil davon war, dass ich mit mir selbst gesprochen habe, und der andere Teil, ich habe mit einer Person in meinem Kopf gesprochen.‘ Ich denke, manchmal denken die Leute einfach, dass alles autobiografisch ist, aber für mich ist es wie: „Nun, das ist mir passiert. Ich frage mich, was passieren würde, wenn ich dieses Szenario erweitern würde? Was würde passieren, wenn ich das über den Rand der Klippe werfe?‘ Ich versuche, all meine Erfahrungen als Sprungbrett oder als Ausgangspunkt einer Frage zu nutzen.“
Während Serpentwithfeets eigene Geschichte voller einzigartiger Details ist – Baltimore, die Kirche, der klassische Chor, Blackness, Sexualität – sollte keines davon, so glaubt er, jemanden von seiner Musik trennen. „Das Geniale an individuellen Geschichten ist, dass sie umso universeller sind, je spezifischer sie sind“, sagte er. „Es gibt viele Künstler, mit denen ich mich verbinde und mit denen ich mich nicht unbedingt identifizieren kann. Aber ich kann mich mit diesem menschlichen Gefühl der Liebe im Club identifizieren, oder ich vermisse deinen Partner oder hoffe, wenn du dieses Land noch einmal besuchen kannst.“
Er fügte hinzu: „Man sagt, schwule Künstler machen keine universelle Arbeit. Das ist eine Lüge. Ich habe wirklich viel direkte Musik gehört. Und ich genieße es, und ich kann mich damit identifizieren, heterosexuell zu sein. Ich weiß nicht, wie das ist. Das ist nicht meine Geschichte. Aber ich kann immer noch eine Träne vergießen.“
Er erwartet, dass seine eigenen Songs jeden erreichen. „Ich möchte ein unglaublicher Moderator sein“, sagte er. „Ich werde nicht Geschichtenerzähler sagen, weil ich möchte, dass das Publikum mit mir teilnimmt. Ich möchte, dass sich die Menschen als Teil des Prozesses fühlen, und ich möchte, dass die Menschen das Gefühl haben, dass das, was sie sehen, lebendig ist. Ich möchte Arbeiten machen, von denen sich die Leute als Teil fühlen, von denen die Leute das Gefühl haben, „die Schlange brauchte mich hier“. Wie ‚Wenn ich mir dieses Album nicht angehört hätte, würde es nicht existieren.‘ Ich möchte, dass jeder das Gefühl hat, dass es ihm gehört, was eine ganz besondere Kunstform ist.“
„Ich weiß nicht, ob ich es geschafft habe“, fügte er hinzu. „Aber das ist etwas, was ich anstrebe.“
