Bei einer Aufnahmesession im Jahr 1967 sitzt Aretha Franklin (Cynthia Erivo) am Klavier und spielt einen Akkord, den keiner ihrer Studiomusiker wiedererkennt. Es ist „funky“, sagt einer von ihnen. Aber es ist auch „himmlisch“. Erde und Himmel. Körper und Seele.
Etwas Neues aus nichts anderem als Schwingungen in der Luft zu erschaffen, ist eine so gute Definition von Genie wie jede andere. Und es erweitert die Definition, die in den ersten beiden Staffeln der Bio-Anthologie von National Geographic enthalten war, die sich auf Albert Einstein und Pablo Picasso konzentrierte. Diese „Think Different“-Posterstars waren nicht gerade eine Out-of-the-Box-Wahl, und „Genie“, ungeachtet seines Titels, trottete in diesem matschigen Mittelweg, wo pflichtbewusste Biografie auf mittelmäßiges Geschichtenerzählen trifft.
Die Wahl des 2018 verstorbenen Franklin für Staffel 3 ist ein Statement, nicht nur, weil es mit dem Great-Man-Muster der Serie bricht, sich auf eine schwarze, beliebte Entertainerin zu konzentrieren. Es ist auch eine Erweiterung von Franklins eigenem Karriereprojekt: nicht nur als vulkanischer Performer, sondern auch als nachdenklicher Interpret, Künstler und Schöpfer anerkannt zu werden.
„Genius: Aretha“, das ab Sonntag an vier Abenden acht Folgen ausstrahlt, hat also einen Streit und die Gelegenheit, das Format aufzumischen. Das tut es – manchmal.
Das neue „Genius“ verbringt die meiste Zeit im routinemäßigen Musik-Biopic-Modus: Exposition, Kindheitstraumata, historische Checkpoints. Aber in den Momenten, in denen es dank Erivos glühender Leistung und seinem Einblick in Franklins Prozess seinen Groove findet, gibt es es uns.
Die Showrunnerin Suzan-Lori Parks (Pulitzer-Preisträgerin für ihr Stück „Topdog/Underdog“) spielt in ihrer Erzählung Jahrzehnte hin und her. Ein Faden folgt Franklin durch das Fleisch ihrer Karriere (von ihrem Durchbruch in den 1960er Jahren bis zu den 1970er Jahren in den sieben Folgen, die für Kritiker gezeigt wurden). In der anderen findet Little Re (eine leuchtende Shaian Jordan) als Tochter von CL Franklin (Courtney B. Vance), einem hochkarätigen Pastor in Detroit, buchstäblich und im übertragenen Sinne ihre Stimme.
Der ältere Franklin war ein Bürgerrechtler und Prediger der Gospelkarawane, der, wie die Leute über ihn sagen, den Samstagabend genauso liebte wie den Sonntagmorgen. Das Scheitern seiner Ehe wegen seiner Untreue lastet auf Little Re und der älteren Queen of Soul. Aber als eigenständiger Performer – Vance findet die donnernde Musikalität in seinen Predigten – erkennt und fördert er früh das Talent seiner Tochter. (Er hält auch lange in ihrem Erwachsenenalter an ihrer Karriere fest.)
Die Unverzichtbarkeit der Schwarzen Kirche für die amerikanische Kultur – sie gab unserer Songmusik und den Texten – ist eine durchgehende Linie von „Aretha“. (Es wäre eine gute Ergänzung zu PBSs jüngstem „The Black Church“.) Eine andere durchgehende Linie: Franklins Entschlossenheit, ihre Unabhängigkeit und Vision unter den Männern in ihrem Leben zu bewahren, zuerst CL, dann ihr erster Ehemann und Manager, Ted White (Malcolm Barrett), die zu Eifersuchtsanfällen und heftigen Wutanfällen neigt.
Unglücklicherweise für diejenigen, die auf die Hits hofften, hatte „Aretha“ nicht die Rechte an „Respect“ und „(You Make Me Feel Like) A Natural Woman“. Aber das verschiebt den Fokus der Saison auf unerwartetere, künstlerisch aufschlussreiche Entscheidungen, wie sie in Elton Johns „Border Song“ den Gospel im Sturm findet.
Es ist keine Überraschung, dass Erivo, ein Grammy- und Tony-Gewinner für „The Color Purple“, Franklins Sturmgesang nachahmen kann. Aber ihre Leistung ist mehr als nur Nachahmung. Es ist eine Vorstellung von der Figur, ihrer Leidenschaft und Würde, ihrer Befreiung und Kontrolle, der Art und Weise, wie Musik sie transportiert.
In einer Branche, die ihr gerne sagt, wer sie ist, ist es für Franklin entscheidend, Selbstvertrauen auszustrahlen und ihr Image zu schützen. Nach einem frustrierenden Versuch, sich als Jazzsängerin durchzusetzen, bildet sie eine lange, manchmal umstrittene Partnerschaft mit dem Produzenten Jerry Wexler, einem seltsam besetzten David Cross. (Eigentlich oder nicht, es ist schwer, Cross‘ „Arrested Development“-Persönlichkeit in seiner Haltung und Sprache nicht zu sehen und zu hören; während die Show den Funk bringt, bringt er den Fünke.)
Courtney B. Vance spielt Arethas Vater CL Franklin in einer der vielen Flashback-Szenen mit Shaian Jordan als jüngeres Ich der Sängerin mit dem Spitznamen Little Re. Kredit… Richard DuCree/National Geographic
Die interessantesten Teile von „Aretha“ befinden sich auf der Bühne und im Studio, nicht nur wegen der exzellent produzierten Songs, sondern auch wegen der Darstellung ihrer Kunst durch die Serie. Franklin, wie „Aretha“ sie darstellt, weiß, wer sie ist.
Sie ist Musikerin, nicht offiziell ausgebildet, aber mit einem scharfen Produzentenohr. (Während einer Sitzung lässt sie jemanden eine leere Pizzaschachtel auf ihr Klavier zurückstellen, um den unbeschreiblichen Ton zu erhalten, den sie dem Instrument verleiht.)
Sie ist schwarz, und Blackness wird immer zentraler für ihre Musik und ihre Politik – die auch in ihrer frühen Kirchenerfahrung verwurzelt sind. (Ihre Gespräche mit dem Freund der Familie, Martin Luther King Jr., gespielt von Ethan Henry, erinnern an die Diskussionen in „One Night in Miami“ über die Verpflichtungen des Schwarzen Künstlers.)
All diese Aspekte laufen in der sechsten Folge über die Aufnahme ihres Live-Albums „Amazing Grace“ von 1972 in der New Temple Missionary Baptist Church in Los Angeles zusammen, das von Sydney Pollack für einen Film gedreht wurde, der fast ein Jahr lang in der Dose bleiben sollte halbes Jahrhundert. So wie die Aufführung Franklins Geschichte und Identität, ihre persönliche Vision und ihr Gemeinschaftsbewusstsein synthetisierte, so führt die Episode die Fäden von „Aretha“ zusammen. Es hätte einen starken Film oder das Herzstück einer strenger fokussierten Serie abgeben können.
Aber „Aretha“ fühlt sich verpflichtet, wie die früheren „Genius“-Staffeln, uns den üblichen Lexikoneintrag der Lebensmomente zu liefern. Verbunden werden die Höhepunkte durch altbekannte Biopic-Beats und historische Momente, die durch TV-Nachrichtensendungen vermittelt werden. Die Drehbücher und die Regie halten die Hand des Zuschauers, indem sie melodramatische Scoring- und Bildsprache und unverblümte Dialoge verwenden. („Du wirst dort hinkommen“, sagt Wexler, „wenn dir klar wird, dass du Aretha Franklin bist und sonst niemand.“)
Während die Serie Franklin als Künstlerin animiert, ist sie als Person ein bewegliches Ziel. Ihre Entschlossenheit könnte sie mit Kollegen und Familie schwierig machen, und „Aretha“ muss sich damit auseinandersetzen – wenn sie zum Beispiel ihre Schwester Carolyn (Rebecca Naomi Jones), ebenfalls eine aufstrebende Sängerin, unterbietet. Aber die Serie scheint manchmal in der Leere gefangen zu sein, die durch Franklins sorgfältiges Bildmanagement entstanden ist; Die zentrale Figur wird in Schlüsselmomenten zurückhaltend und rätselhaft.
Dies summiert sich zu einem aufschlussreichen Porträt von Franklins Kunst in einer unschärferen Bioserie ihres Lebens, was ein Kompromiss ist, aber besser als das Gegenteil. Immerhin lautet der Name der Franchise „Genius“, und die Geschichte von Parks besingt überzeugend, warum Franklin denselben Titel verdient wie Einstein und Picasso. „Aretha“ ist ein lebhafter Versuch, ihrer Kunstfertigkeit etwas RESPEKT zu verleihen, auch wenn wir nicht ganz herausfinden, was das für sie bedeutet.
