TAICANG, China – Deutsche und chinesische Flaggen flattern entlang der von Bäumen gesäumten Alleen. Arbeiter errichten ein Einkaufs- und Hotelprojekt in Fachwerkbauweise, wie man sie eher in Bayern oder im Schwarzwald findet. Ein nahe gelegenes Restaurant serviert Thüringer Rostbratwürste, gebratene Schweinsbratwürste und jede Menge Sauerkraut.
Und in der Bäckerei von Erwin Gerber ganz in der Nähe in Taicang, einer Industriestadt etwas mehr als eine Autostunde nordwestlich von Shanghai, können sich hungrige Kunden einen Laib Landsauerteigbrot oder eine Brezel kaufen, wie sie in Baden-Württemberg gebacken wird.
„Alles, was Sie in Deutschland finden“, sagte Herr Gerber, „finden Sie in meiner Bäckerei.“
Taicang verkörpert die tiefen Verbindungen zwischen den zweit- und viertgrößten Volkswirtschaften der Welt. Die chinesische Stadt ist so eng mit Deutschlands Industriemaschine verwoben, dass manche Leute sie „Kleinschwaben“ nennen, nach der deutschen Region, in der die Besitzer vieler ihrer Fabriken zu Hause sind.
Aber die Beziehung hat auch Bedenken geweckt, dass Deutschland zu sehr von China abhängig geworden ist. Das könnte ein besonders heikles Problem für Präsident Biden sein, der die Isolierung Pekings in Handels- und geopolitischen Fragen zu einem wichtigen Teil seiner China-Gesamtstrategie gemacht hat.
Das Schaeffler-Werk in Taicang. Schaeffler ist ein deutsches Unternehmen, das Wälzlager für die Automobilindustrie, die Luft- und Raumfahrt und für industrielle Zwecke herstellt. Kredit… Lorenz Huber für die New York Times
Im Dezember spielte Deutschland trotz Einwänden der neuen Biden-Regierung eine dominierende Rolle bei der Ausarbeitung eines ersten Investitionsschutzabkommens der Europäischen Union mit China. Bundeskanzlerin Angela Merkel hat das Abkommen als notwendig verteidigt, um europäischen Unternehmen dabei zu helfen, in China weiter Fuß zu fassen. Sie signalisierte im Januar, dass sie nicht wolle, dass Deutschland in einem neuen Kalten Krieg Partei ergreife, und sagte vor dem Weltwirtschaftsforum: „Ich bin nicht für die Bildung von Blöcken.“
Ihre Haltung könnte angesichts der Position Deutschlands als größte Volkswirtschaft in ganz Europa großen Einfluss haben. „Es ist ein Swing-Staat in Bezug auf Einfluss“, sagte Theresa Fallon, Direktorin des Zentrums für Russland-Europa-Asien-Studien in Brüssel.
Deutschland wird in den kommenden Monaten unter wachsendem Druck stehen, sich für eine Seite zu entscheiden. Der Deal mit China bedarf noch der Zustimmung des Europäischen Parlaments, wo ihm viele ablehnend gegenüberstehen.
Es könnte auch während des Gipfels der Gruppe der 7 Industrienationen Anfang Juni unter Druck geraten, zu der auch Frankreich, Italien, die Vereinigten Staaten, Kanada, Großbritannien und Japan gehören. Herr Biden will diese Institution stärken, nachdem Donald J. Trump, der frühere Präsident, in den letzten vier Jahren mit ihr kurzen Prozess gemacht hat.
Einige europäische Politiker, Wähler und Menschenrechtsgruppen fordern von Deutschland ein härteres Vorgehen gegen Menschenrechtsverletzungen. Sie verweisen auf Chinas Vorgehen gegen die Demokratiebewegung in Hongkong und die Inhaftierung von bis zu einer Million Angehörigen überwiegend muslimischer ethnischer Minderheiten in Xinjiang im äußersten Westen Chinas.
„Wir sind nicht erfreut über vage Versprechungen zur brutalen Unterdrückung der Minderheiten“, sagte Reinhard Bütikofer, EU-Abgeordneter und außenpolitischer Sprecher der Grünen.
Sogar Deutschlands führende Unternehmensgruppen unterstützen zwar im Allgemeinen die Haltung von Frau Merkel, haben China jedoch aufgefordert, auf die Kritik zu antworten.
„Die Menschenrechtssituation in Xinjiang sowie die politische Situation in Hongkong belasten unsere politischen und wirtschaftlichen Beziehungen“, sagte Joachim Lang, der Hauptgeschäftsführer des mächtigen Deutschen Industrieverbandes. „Es sollte im eigenen Interesse Chinas liegen, der internationalen Gemeinschaft mehr Klarheit über die Bedingungen vor Ort zu verschaffen und auf die Vorwürfe zu reagieren.“
China weist die Kritik als Einmischung in seine inneren Angelegenheiten zurück. Europäische Unternehmen in China haben erklärt, dass sie den Einsatz von Zwangsarbeitern in Xinjiang vermeiden.
Deutschland hat gerade während der Pandemie von seinen Beziehungen zu China profitiert. China hat die Vereinigten Staaten als Deutschlands größten Handelspartner überholt und ist für viele seiner Unternehmen zum Hauptmarkt geworden. Mercedes-Benz hat im vergangenen Jahr in China dreimal so viele Autos verkauft wie in den USA.
Doch manch einer in Deutschland fürchtet, dass der chinesische Bonanza zu Ende geht. China hat seine Bemühungen verstärkt, mit deutschen Unternehmen im Bereich Präzisionsmaschinen zu konkurrieren oder diese direkt zu übernehmen. Führungskräfte einiger deutscher Unternehmen in Taicang sagten, die von ihnen ausgebildeten lokalen Manager seien gegangen, um Konkurrenten zu bilden.
Fabriken in deutschem Besitz stellen die Präzisionsmaschinen her, die viele chinesische Hersteller benötigen, um am Laufen zu bleiben. Wenn Peking mit seinem Versuch zur industriellen Eigenständigkeit Erfolg hat, warnt eine aktuelle Studie der Bertelsmann Stiftung, wird China sie nicht mehr brauchen.
„Das wird keine Win-Win-Situation mehr sein“, sagt Ulrich Ackermann, Leiter Auslandsmärkte beim VDMA, dem Verband der Maschinen- und Anlagenbauindustrie, der die Studie von der Stiftung finanziert hat.
Die meisten deutschen Unternehmen in Taicang sind kleine und mittelständische Hersteller, die industrielle Nischenprodukte herstellen, oder mittelständische Unternehmen, die die deutsche Wirtschaft stützen.
Die ersten Wurzeln Deutschlands in Taicang wurden 1985 gelegt, als Hans-Jochem Steim, Geschäftsführer eines deutschen Herstellers von Drahtfedern, nach einem Platz für den Bau einer Fabrik suchte. Taicang, damals kaum mehr als eine Ansammlung von Dörfern, war damals nur eine kurze Autofahrt nördlich von Shanghais einzigem Verkehrsflughafen entfernt und hatte eine kleinstädtische Atmosphäre, die ihn an die Heimatstadt des Unternehmens, Schramberg in Schwaben, erinnerte.
Kern-Liebers, der Hersteller von Herrn Steim, war das erste von über 350 deutschen Unternehmen, die sich in Taicang niederließen, angezogen von billigen Immobilien, einem nahe gelegenen Flughafen und kooperativen lokalen Beamten. Herr Steim ermutigte seine langjährigen Lieferanten, ihm zu folgen.
„Die ersten 20 deutschen Investoren waren mehr oder weniger seine Freunde“, sagte Richard Zhang, Chief Executive des China-Geschäfts von Kern-Liebers.
Zu diesen frühen Investoren gehörte auch TOX Pressotechnik, das Maschinen herstellt, die Metallteile verbinden und zum Bau von Autodächern, Fahrgestellen und anderen Komponenten verwendet werden. Während sich große Unternehmen eher in Ballungszentren ansiedelten, „ging man als kleines Unternehmen nach Taicang“, sagt Susanne Eberhardt, Mitglied der Eigentümerfamilie des im süddeutschen Weingarten ansässigen Unternehmens.
Chinesische Mitarbeiter, die von TOX eingestellt wurden, harmonierten gut mit den Deutschen. „Das chinesische Volk strahlte Energie und Optimismus aus“, sagte Frau Eberhardt. „Man konnte spüren, dass China kurz vor dem Durchbruch stand, und sie waren unglaublich stolz, ein Teil davon zu sein.“
Die Deutschen haben den lokalen Managern so gut beigebracht, dass Taicang heute alles Deutsche hat, außer einer großen Zahl von Deutschen selbst. Die überwiegende Mehrheit der Kunden in Mr. Gerbers Bäckerei sind Chinesen. Die wenigen Auswanderer leben eher in Shanghai, wo es für ihre Kinder eine deutschsprachige Schule gibt.
Deutsche Unternehmen in Taicang waren meist nicht groß genug, um die Aufmerksamkeit der Zentralregierung auf sich zu ziehen. Mehrere sagten, sie verspürten keinen Druck, Technologie und Geschäftsgeheimnisse zu teilen, eine häufige Beschwerde größerer ausländischer Investoren.
„Wenn man politisch heikle Themen nicht anrührt, ist das ein sehr freundliches Umfeld“, sagt Matthias Müller, Geschäftsführer des Deutschen Industrie- und Handelszentrums in Taicang.
Deutsche Investoren halfen dabei, Taicang in eine Stadt mit fast einer Million Einwohnern zu verwandeln. Arbeiter, die einst Fahrrad fuhren, fahren heute Autos.
Als Klaus Gerlach 2004 den Betrieb für Krones, einen deutschen Hersteller von Maschinen für die Lebensmittel- und Getränkeindustrie, aufbaute, „hatten wir ein Auto auf dem Parkplatz, und es war meins“, sagte er. „Heute ist der Parkplatz voller Autos.“
Die Kehrseite dieses Wachstums ist, dass Taicang, wie Fabrikstädte in ganz China, unter einem Mangel an Arbeitern leidet. Arbeitnehmer neigen dazu, häufig zu wechseln, es sei denn, sie erhalten Gehaltserhöhungen und andere Leistungen.
Kern-Liebers hat 5.000 Renminbi oder 775 US-Dollar als monatlichen Lohn für Berufseinsteiger festgelegt, mehr als das Sechzehnfache gegenüber den 1990er Jahren. „Damals“, sagte Herr Zhang, „haben wir 300 bezahlt und alle waren sehr glücklich. Jetzt zahlen wir 5.000 und sie sind nicht so glücklich.“
Deutsche Unternehmen sehen in China noch Wachstumspotenzial. Sie sagen, dass die Regierung sie nicht ins Visier nimmt, weil sie in China produzieren und überwiegend Chinesen beschäftigen.
Vanessa Hellwing, Chief Financial Officer von Chiron, einem Hersteller von Werkzeugmaschinen, die von Autoherstellern und der Luft- und Raumfahrtindustrie mit einer Fabrik in Taicang verwendet werden, sagte, die schnelle Erholung der chinesischen Wirtschaft von der Pandemie habe dazu beigetragen, den Umsatzrückgang anderswo auszugleichen.
Europa bleibt Chirons größter Markt, sagte Frau Hellwing, aber „der wichtigste Wachstumsmarkt ist China“.
Keith Bradsher berichtete aus Taicang und Jack Ewing aus Frankfurt.
