Auf einige offensichtliche Weise könnten Myles Turner und TJ McConnell als Basketballspieler nicht unterschiedlicher sein. Turner ist ein 6-Fuß-11-Center, der einen Großteil seiner besten Arbeit über dem Rand verrichtet. McConnell ist ein 6-Fuß-1-Point Guard, der eine eher erdgebundene Art des Spiels spielt. Turner schlägt Schüsse, während McConnell Taschendiebstähle macht. Einer ist eine bedrohliche Präsenz in der Farbe; der andere, ein selbsternannter „Schädling“, der den Umkreis durchstreift.
Aber in einer herausfordernden Saison für die Indiana Pacers sind Turner und McConnell zusammengekommen, um Gegner zu pressen, zu entkleiden und zu vereiteln, eine Zwei-Mann-Elendsmaschine. Dabei könnten sie das erste Teamkollegenpaar werden, das die NBA seit der Saison 2000/1 in Blocks and Steals anführt, als Theo Ratliff (Blocks) und Allen Iverson (Steals) von den Philadelphia 76ers dies taten.
„Das defensive Ende dreht sich nur um Anstrengung“, sagte McConnell, der von der Bank kam und durchschnittlich 1,8 Steals pro Spiel erzielte. „Darauf kommt es wirklich an, und das ist etwas, das ich kontrollieren kann. Ich kann immer so viel Mühe wie möglich geben.“
Turner, der durchschnittlich 3,4 Blocks pro Spiel in der Liga und in seiner Karriere anführt, bereitete der Miami Heat enorme Probleme bei aufeinanderfolgenden Siegen am Wochenende und blockierte insgesamt 10 Schüsse. Am Sonntag hatte er zwei von ihnen in der Verlängerung, um den Pacers zu helfen, ihren 109-106-Sieg zu besiegeln.
„Kein Schuss ist um ihn herum sicher“, sagte McConnell.
Sie sagen, dass sie sich gegenseitig zu besseren Spielern gemacht haben – „Zu wissen, dass Sie jemanden haben, der Ihre Intensität erreichen oder sogar verstärken wird, hilft Ihnen nur“, sagte Turner – und sie haben wahrscheinlich dazu beigetragen, die Tabellenführung des anderen zu steigern.
McConnell hat das Gefühl, dass er auf Überholspuren springen und noch aggressiver sein kann, sagte er, weil er weiß, dass Turner als Sicherheitsnetz hinter ihm stationiert ist. Turner ist so weit gegangen, McConnell und die anderen Wachen des Teams zu ermutigen, Spieler in seine Richtung zu schleusen.
„Er redet immer mit mir darüber, wie wir uns irgendwie gegenseitig in Schwung bringen können“, sagte McConnell. „Er gibt mir sogar Winkel, um Spieler an den Rand zu schicken. Wenn ich jemanden foule, kommt er und sagt: ‚Hey, foul nicht. Ich habe dich. Ich blockiere den Schuss.‘ ”
Vor dem Handelsschluss am Donnerstag kann alles passieren, insbesondere für ein kämpfendes Team wie die Pacers, die nach der Niederlage gegen die aufstrebenden Milwaukee Bucks am Montagabend auf 19-23 fielen. Mehrere Teams sollen Interesse an Turner haben, obwohl der Preis hoch wäre.
TJ McConnell wurde 2015 nicht gedraftet, ist aber seitdem aufgestiegen, um die Liga bei den Steals anzuführen. Kredit… Darron Cummings/Associated Press
Vorerst pflegen Turner und McConnell weiterhin ihre Bromance auf dem Platz – eine, die 2015 Gestalt annahm, als sie sich in drei der gleichen Pre-Draft-Workouts wiederfanden, darunter eines für die Pacers. Sie kannten sich bereits, da sie beide erfolgreich College-Basketball gespielt hatten – McConnell in Arizona und Turner in Texas.
In ihrem Training für die Pacers haben sie sich in einem Drei-gegen-Drei-Spiel zusammengetan – und dominiert, sagte McConnell. Die Pacers wählten Turner mit der 11. Wahl in diesem Jahr aus. McConnell wurde nicht einberufen.
„Er macht immer Witze darüber: ‚Ich bin derjenige, der dich hier eingezogen hat’“, sagte Turner.
McConnell unterschrieb schließlich bei den 76ern, die durch das dichte Unkraut ihrer berüchtigten Tanking-Epoche wateten. Es war ein Experiment, das McConnell die Gelegenheit gab, sich in der Saison 2015/16 zu beweisen, eines, das er nicht verschwendete. Zusätzlich zu seiner Tätigkeit als Pass-First-Verteiler – er erzielte durchschnittlich 4,5 Assists in 19,8 Minuten pro Spiel – sammelte er 95 Steals.
Er blieb vier Spielzeiten lang bei den 76ers und traf gelegentlich auf eine bekannte Figur: Turner, der sich schnell zu einem der gefürchtetsten Innenverteidiger der Liga entwickelt hatte. McConnell schätzt sich glücklich, dass er nie einen seiner Schüsse von Turner blockiert hatte. Und in gewisser Weise hat McConnell Turner möglicherweise übertroffen, indem er einen seiner Pässe gestohlen hat, als sie Spieler im ersten Jahr waren.
„Ich werde sicherstellen, dass er sich dieser Statistik bewusst ist“, sagte McConnell.
In ihrer zweiten Saison löschte Turner jedoch eine potenzielle Unterstützung für McConnell. Die 76ers spielten gegen die Pacers, als McConnell im Übergang auslief und seinem damaligen Teamkollegen Robert Covington einen Lob zuwarf, was fast jeder in der Arena für einen einfachen Alley-Oop-Layup gehalten haben muss. Aber im letzten Moment kam Turner von hinten, um durch die Gasse zu stürzen, und wehrte Covington am Rand ab.
„Viele Leute in dieser Situation hätten Angst davor, eingetaucht zu werden“, sagte Turner. „Aber es ist mir egal, ob ich eingetaucht werde. Diese Mentalität muss man als Schussblocker entwickeln. All die großartigen Schussblocker werden eingetaucht.“
McConnell, der vor Beginn der letzten Saison bei den Pacers unterschrieben hat, und Turner, der seine gesamte Karriere in Indiana verbracht hat, sagen beide, dass ihnen viel von dem, was sie in der Verteidigung tun, nicht beigebracht werden kann. Turner beschrieb seine Fähigkeit zum Blockieren von Schüssen als „ein Geschenk“. McConnell sagte, seine Art der Verteidigung sei eine Denkweise.
„Ich möchte es den Jungs nur so schwer wie möglich machen, in ihre Offensive zu kommen, damit sie über das halbe Gericht kommen – irgendetwas“, sagte er. „Du kommst ins Spiel, und ich bin körperlich nicht imposant oder so schnell. Aber ich werde dich unter Druck setzen.“
Während sie sich auf Instinkt, Timing und Anstrengung verlassen, haben sie ihre Fähigkeiten verfeinert. Im College, sagte Turner, sei er oft sportlicher gewesen als die Spieler, die er verteidigt habe. Aber als er in die NBA eintrat, entdeckte er eine Liga, die von Zehnkämpfern wie Russell Westbrook bevölkert wurde – Spielern, die an ihm vorbei oder über ihn hüpfen konnten. Also polierte Turner seine Positionierung mit Hilfe von Dan Burke, einem ehemaligen Co-Trainer der Pacers, der jetzt für die 76ers arbeitet.
„Man muss zur richtigen Zeit am richtigen Ort sein“, sagte Turner. „Da muss man erstmal hinkommen“
McConnell war schon in jungen Jahren mit Basketball beschäftigt. Sein Vater Tim war sein Trainer an der Chartiers Valley High School außerhalb von Pittsburgh, wo die Spieler gelegentlich defensive Rutschen machten, während sie Ziegel hielten.
„So oft würden wir das nicht machen“, sagte McConnell. „Aber wir haben es definitiv geschafft.“
Als er älter wurde, studierte McConnell Chris Pauls defensive Fähigkeiten – „Er macht es den Jungs einfach so schwer“, sagte McConnell – während er sich mit der gleichen Entschlossenheit seinen Weg in die NBA verdiente. McConnell werde regelmäßig von gegnerischen Spielern unterschätzt, sagte Turner.
„Besonders von den jungen Leuten, die in die Liga kommen“, sagte Turner. „Sie sehen ihn an, wie ‚Wer ist dieser weiße Junge vor mir?‘ Aber TJ, es ist, als würde er sich das zu Herzen nehmen. Er liebt die Herausforderung – die Herausforderung von Menschen, die ihn so ansehen.“
Anfang dieses Monats, vor der All-Star-Pause, hatte McConnell eines der besten Spiele seiner Karriere und endete mit 16 Punkten, 13 Assists und 10 Steals bei einem Sieg gegen die Cleveland Cavaliers. Während einer außergewöhnlichen Phase des ersten Quartals hatte er Steals bei fünf Besitztümern in Folge. Mit neun Steals in der ersten Halbzeit stellte er einen NBA-Rekord auf.
„Das ist ein so gutes Spiel, wie Sie sehen werden“, sagte Malcolm Brogdon von den Pacers.
McConnell führt die Liga auch bei Abweichungen an, obwohl er seine Bilanz während der Spiele nicht in Echtzeit wissen möchte, sagte er, weil er befürchtet, „übereifrig“ zu werden.
Gleichzeitig hat es McConnell geschafft, 14 Schüsse zu blocken. Jedes Mal, wenn es passiert, sagte er, kommt es völlig überraschend. Und für einen kurzen Moment bekommt er einen Einblick in das Leben seines größeren Teamkollegen.
„Es ist so etwas wie ‚Habe ich das gerade getan?‘ “, sagte McConnell.
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