Die frühere Bildungsministerin Betsy DeVos machte keinen Hehl aus ihrer Verachtung für ein Programm, das darauf abzielte, die staatlichen Studentendarlehen von Kreditnehmern zu vergeben, die von Schulen abgezockt wurden, die ihre Schüler betrogen hatten. Sie nannte es ein „kostenloses Geld“-Werbegeschenk, ließ Hunderttausende von Anträgen jahrelang schmachten und senkte die Höhe der Erleichterung, die einigen erfolgreichen Antragstellern gewährt wurde, auf 0 US-Dollar.
Dann, nachdem eine Sammelklage es unmöglich machte, länger hinzuhalten, baute ihre Agentur so etwas wie ein Fließband der Ablehnung auf.
Im letzten Amtsjahr von Frau DeVos lehnte ihre Agentur fast 130.000 Anträge ab – weit mehr als die 9.000 Ablehnungen in den vorangegangenen fünf Jahren – mit einem System, das die Arbeitnehmer unter Druck setzte, Bewerbungen innerhalb von Minuten zu bearbeiten, wie aus Dokumenten des internen Bildungsministeriums hervorgeht im Bundesgericht.
Die Abteilung strebte an, 5.000 Anträge pro Woche zu bearbeiten, wie die Dokumente zeigen – ein Standard, der von den Mitarbeitern der Agentur verlangte, Anträge zu beurteilen, die sich auf Hunderte von Seiten in weniger als 12 Minuten erstrecken konnten. Diejenigen, die es schneller schafften, hatten Anspruch auf Boni; diejenigen, die länger brauchten, riskierten, gefeuert zu werden. Mitarbeiter der Agentur wiesen Ansprüche gegen Hunderte von Schulen zurück, weil sie keine schriftlichen Beweise beigefügt hatten, die die Kreditnehmer niemals vorlegen mussten. Und die Abteilung missachtete häufig ihre eigenen Erkenntnisse über Fehlverhalten von Schulen bei der Überprüfung von Behauptungen ihrer Schüler.
„Die Mehrheit der Bewerbungen wird abgelehnt“, schrieb Colleen Nevin, eine Beamtin der Karriereabteilung, die die Einheit leitete, die Ansprüche bearbeitete, in einem Memo von 2019. Ihre Gruppe habe Fälle mit 1.400 Schulen ausgewertet, schrieb sie, und Behauptungen genehmigt, die nur drei betrafen. Alle Genehmigungen basierten auf Kriterien, die vor dem Amtsantritt von Frau DeVos festgelegt wurden.
Die Dokumente wurden auf gerichtliche Anordnung von Anwälten in der Sammelklage beschafft, an der mehr als 200.000 Personen beteiligt sind, die im Rahmen eines Hilfsprogramms, das als Kreditnehmerverteidigung bekannt ist, Ansprüche auf Rückzahlung geltend gemacht haben. Das Programm ermöglicht es Kreditnehmern, die von ihren Schulen in die Irre geführt wurden, ihre Bundesstudentendarlehen zu erlassen. Einst wenig genutzt, wurde das System während der Obama-Regierung mit Ansprüchen überschwemmt, nachdem eine Reihe großer gewinnorientierter Ketten durch ein hartes Durchgreifen der Regierung gestürzt wurde.
Die meisten dieser Ansprüche bestanden noch, als Präsident Donald J. Trump sein Amt antrat, und die Klage, die 2019 beim Bundesgericht in San Francisco eingereicht wurde, zielte darauf ab, die Abteilung zu zwingen, Ansprüche zu überprüfen, die seit vier Jahren schmachten. In einer im vergangenen Jahr getroffenen Vergleichsvereinbarung erklärte sich die Abteilung bereit, die Dinge zu beschleunigen und Entscheidungen zu treffen.
In sieben Monaten lehnte die Abteilung 91.000 Anträge ab – eine Flut von Ablehnungen, die die Anwälte des Kreditnehmers als „fast wertlose Zettel, die ihre Entscheidungen nicht erklären“ bezeichneten.
Miguel Cardona, der Nachfolger von Betsy DeVos als Bildungsministerin, beendete und kehrte rückwirkend ihre Politik der Gewährung von Teilerleichterungen um und wies die Agentur an, Schulden in Höhe von 1 Milliarde US-Dollar zu erlassen. Kredit… Erin Scott für die New York Times
Gerichtsakten zufolge wurden fast 95 Prozent der Kreditnehmer in dem Fall, über deren Forderungen entschieden wurde, abgelehnt. Die meisten – wenn nicht alle – der genehmigten Anträge betrafen Anträge, denen die Agentur aufgrund von Präzedenzfällen, die vor dem Amtsantritt von Frau DeVos geschaffen wurden, stattgeben musste.
Nachdem die Anwälte der Kreditnehmer Beschwerde eingelegt hatten, lehnte Richter William Alsup den Vergleich im Oktober ab. Seine Entscheidung kritisierte die Abteilung scharf dafür, dass sie „oberflächliche Ablehnungsbescheide ohne sinnvolle Erklärung in einem rasanten Tempo herausgab“, und er befahl der Abteilung, Aufzeichnungen herauszugeben – ein seltener Schritt in Gerichtsverfahren, die Entscheidungen von Bundesbehörden betreffen.
Das Bildungsministerium lehnte es ab, sich zu den neu eingereichten Dokumenten zu äußern. Frau Nevin, die immer noch das Verteidigungsteam der Kreditnehmer leitet, antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme. Eine Nachricht, die für einen Vertreter von Frau DeVos hinterlassen wurde, wurde nicht zurückgesendet.
Anwälte der Abteilung sagten in einer früheren Gerichtsakte, dass die Bemühungen der Agentur, ihren Rückstand schnell zu beseitigen, „zu einem großen Teil bedeutet haben, sich auf Ansprüche zu konzentrieren, die aufgrund eines Mangels an relevanten Beweisen abgelehnt werden können“.
Der Nachfolger von Frau DeVos, Miguel Cardona, trat diesen Monat sein Amt an und begann am Donnerstag damit, die Herangehensweise der Abteilung an Forderungen von betrogenen Kreditnehmern abzubauen. Herr Cardona beendete und kehrte rückwirkend die Politik von Frau DeVos um, Teilerlass zu gewähren, indem er die Agentur anwies, 72.000 Menschen mit erfolgreichen Forderungen Schulden in Höhe von 1 Milliarde US-Dollar zu erlassen – alle aus Gründen, die während der Obama-Regierung festgestellt wurden.
„Kreditnehmer verdienen einen vereinfachten und fairen Weg zur Entlastung, wenn sie durch das Fehlverhalten ihrer Institution geschädigt wurden“, sagte Herr Cardona.
Aber diese Klage hat Leuten wie Theresa Sweet, der Hauptklägerin in der Sammelklage, nicht geholfen, deren Antrag auf Vergebung letztes Jahr nach vierjähriger Wartezeit abgelehnt wurde. Sie absolvierte 2006 das Brooks Institute of Photography, eine gemeinnützige Schule, die ein Jahrzehnt später geschlossen wurde, nachdem ihr Akkreditierungsgeber sie beschuldigte, potenzielle Studenten „vorsätzlich irrezuführen“.
Frau Sweet, die professionelle Fotografin werden wollte, lieh sich mehr als 100.000 Dollar, um die hohen Studiengebühren der Schule zu decken. Brooks sagte potenziellen Studenten, dass seine Absolventen sehr gefragt seien und dass seine Karriereberater ihnen helfen würden, Jobs zu finden. In Wirklichkeit bot es nichts weiter als Zusammenfassungen von Craigslist-Postings für unbezahlte Praktika und Gig-Arbeiten, sagte sie.
Die Entscheidung von Richterin Alsup im Oktober – die den Entscheidungsprozess der Abteilung als „beunruhigend kafkaesk“ bezeichnete – sei Balsam, sagte sie.
„Als der Richter sagte, dass den Schülern Schaden zugefügt wurde, dachte ich, endlich kommt jemand heraus und sagt es“, sagte Frau Sweet. „Ich habe buchstäblich den Überblick über die Anzahl der Menschen verloren, die sich an mich gewandt und mir gesagt haben, dass sie Selbstmord in Betracht ziehen, weil ihre Schulden so viele negative Auswirkungen auf ihr Leben hatten.“
Die neu veröffentlichten Dokumente der Agentur beschreiben die Ablehnung von Zehntausenden von Hilfsanträgen, selbst wenn das Ministerium selbst zu dem Schluss gekommen war, dass Schulen sich an Fehlverhalten beteiligt hatten.
Mehr als 200 ehemalige Schüler erhoben Anschuldigungen gegen die Empire Beauty School, eine Franchise-Kette, die Friseure und Maskenbildner ausbildet. Mehrere Kreditnehmer behaupteten, ihre Schule habe ohne ihr Wissen Kredite in ihrem Namen aufgenommen.
Die eigene Vollstreckungseinheit des Erziehungsministeriums hatte vier Zulassungsvertreter des Imperiums wegen Fälschung oder Fälschung von Studentendarlehensdokumenten bestraft. Drei wurden wegen Betrugs für ihre Handlungen strafrechtlich verurteilt.
Aber das summierte sich nicht zu einem „Muster“ von Fehlverhalten, entschied die Abteilung. Es lehnte alle Entlastungsanträge der Kreditnehmer ab. (Die Behauptungen der Kreditnehmer „wurden Empire nicht zur Antwort vorgelegt“, sagte ein Schulvertreter der New York Times und fügte hinzu, dass Empire „die Aktivität entdeckt und die beteiligten Personen selbst gemeldet hat.“)
Der Phoenix-Campus des Carrington College, das Berufsprogramme wie Zahn- und Krankenpflegeausbildung durchführt, hat die Karrieren seiner Absolventen wiederholt falsch dargestellt, wie eine Untersuchung des Bildungsministeriums ergab. Fast ein Viertel der Stellenbewerbungen der Schule, die zwischen 2012 und 2014 von der Abteilung geprüft wurden, waren falsch. Das Kollegium reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Aber als mehr als 300 ehemalige Carrington-Studenten Ansprüche geltend machten, dass sie über ihre Jobaussichten getäuscht worden waren, wies die Abteilung ihre Ansprüche zurück. Der Gutachter schrieb, dass die Kreditnehmer keine Beweise vorgelegt hätten und dass die Agentur „nicht im Besitz von Beweisen ist, um ein Muster oder eine Praxis dieser Art von Fehlverhalten festzustellen“.
Die Prüfer standen unter erheblichem Druck, Ansprüche schnell zu bearbeiten, wie die neuen Dokumente zeigen. Um den Rückstand aufzuholen, stellte die Agentur Dutzende von Mitarbeitern und Vertragsanwälten ein. Ihr vorgegebenes Ziel war es, mindestens fünf Fälle pro Stunde zu überprüfen. Diejenigen, die mehr taten, konnten zusätzliches Geld und Freizeit verdienen. Diejenigen, die weniger taten, wurden von ihren Managern einer „verstärkten Überwachung“ unterzogen und mit Abhilfemaßnahmen, einschließlich der Kündigung, belegt.
Offiziell bleibt dieses System in Kraft, sagte Eileen Connor, Prozessdirektorin für das Project on Predatory Student Lending der Harvard Law School, das die Kreditnehmer in dem Sammelklagenfall vertritt. Bewerber werden keine Hoffnung haben, sich durchzusetzen, bis die Abteilung ihren Fließbandansatz abbaut und Bewerbungen die Berücksichtigung gibt, die sie verdienen, sagte sie.
„Da war diese ganze Infrastruktur eingerichtet, um Ansprüche zu bearbeiten, ohne wirklich mit ihnen zu streiten“, sagte Frau Connor.
