INDIANAPOLIS – Im Laufe des letzten Jahres hat es eine größere Wertschätzung für so viele der alltäglichen Freuden des Lebens gegeben, insbesondere für gemeinsame Erlebnisse – Abendessen mit Freunden, ein Abend im Kino, ein Tag im Baseballstadion, Urlaub mit der Familie. Für Cameron Krutwig und so viele andere College-Basketballspieler war es eine elementare Freude, die sie mehr denn je schätzen: das Abprallen eines Balls auf Hartholz und die Schweißgleichheit, die nur durch den Wettbewerb entsteht.
Krutwig war bereits Mitglied eines Lieblings-Basketballturniers der NCAA-Männer, als Freshman Center 2018 mit seinen Teamkollegen der Loyola University Chicago zu den Final Four fuhr und die Herzen mit ihrem Geist und der Anwesenheit ihrer unbändigen Teamkaplanin, Schwester Jean Dolores Schmidt, eroberte.
Es sollte, besonders für eine Universität wie Loyola, die am Ufer des Michigansees und im Schatten des nahen Nordwestens liegt, die Reise ihres Lebens werden.
Jetzt, in einer Saison, die in einer Pandemie gespielt wird, versuchen die Ramblers, allen voran Krutwig, diesen Lauf zu wiederholen. Loyola Chicago, die auf Platz 8 gesetzte Mannschaft, schaffte es am Sonntag zur Hälfte der Final Four, indem sie das auf Platz 1 gesetzte Illinois mit einem 71:58-Sieg besiegte, der genauso überzeugend war, wie das Ergebnis vermuten lässt.
Wenn die Augen der Wanderer nicht mehr weit offen sind, sind sie auch darauf bedacht, die Schritte entlang des Weges zu genießen.
Nachdem sie also den Sieg mit Lucas Williamson, einem Senior, gefeiert hatten, der von seinen Teamkollegen umgeben war und durch den Tunnel in die Umkleidekabine ging, wurden sie von Coach Porter Moser zurück auf den Platz gerufen.
Er wollte, dass sie den Moment genießen, zumal sie in dieser Saison bis zum Sieg in der ersten Runde am Freitag gegen Georgia Tech nicht vor Fans gespielt hatten, die hier nur in begrenztem Umfang zugelassen sind. Die Spieler sprangen zurück auf den Platz und drängten sich hinter Moser und Krutwig, während sie Headsets für Fernsehinterviews aufsetzten, und sie winkten den mehreren hundert Loyola-Chicago-Fans zu, viele von ihnen mit kastanienbraunen und goldenen Schals, im Oberlauf des Arena.
Es war mehr als der Moment, der eine Erinnerung hervorrief.
„Dieses Jahr war eine Achterbahnfahrt, von der Absage von Spielen über keine Fans bis hin zu der Tatsache, dass wir nicht einmal wissen, ob wir eine Saison haben werden“, vergleicht Krutwig die Erfahrungen. „Letzten Mai war es ziemlich dunkel, ziemlich trostlos. Wir wussten nicht, ob wir eine Saison haben würden oder so.“
Er fuhr fort: „Dieser Final Four-Lauf und alles wird natürlich einen besonderen Platz in meinem Herzen einnehmen, aber dieser hier fühlt sich im Moment besonders und süßer an, weil ich hier bin, weil ich gerade in der Gegenwart bin.“
Loyola-Chicago Guard Braden Norris fährt für einen Layup gegen Illinois. Kredit… Trevor Ruszkowski/USA Today Sports, über Reuters
Seit die Teams vor mehr als einer Woche in Indianapolis ankamen, dem Dreh- und Angelpunkt des gesamten Turniers in diesem Jahr, wurden die Spieler täglich auf das Coronavirus getestet und weitgehend auf ihre Hotels beschränkt, wobei jedes Team allein auf seiner eigenen Etage war. Das außergewöhnliche Setup ist ein Versuch, das Virus in Schach zu halten, konnte jedoch nicht verhindern, dass Virginia Commonwealth kurz vor seinem ersten Spiel, das für Samstagabend gegen Oregon geplant ist, nach einem Ausbruch innerhalb des Teams ausscheidet.
Die chaotische reguläre Saison mit Absagen, Verschiebungen, Pausen und schwankenden Ergebnissen hat, nicht überraschend, zu einem drunter und drüber liegenden Ergebnis geführt.
Loyolas Aufregung war die letzte in einem Turnier, das mit ihnen weit verbreitet war. Ein Rekord von neun zweistelligen Setzlingen ging aus der ersten Runde hervor, wobei Teams wie Oral Roberts, Abilene Christian und North Texas weiterzogen. Ohio rückte vor, aber der Staat Ohio tat es nicht.
Loyolas Sieg war zwar überraschend, aber kein Schock.
Die Ramblers (26-4), die die Missouri Valley Conference gewannen, belegten im Mittleren Westen den achten Platz, trotz des NCAA-eigenen metrischen Systems und der glaubwürdigeren Pomeroy-College-Basketballbewertungen, die die Ramblers als Top-10-Team einstuften.
„Ich dachte wirklich, wir wären fehl am Platz“, sagte Schwester Jean, die ihre Letterman-Jacke mit kleinen kastanienbraunen und goldenen Luftballons an ihrem Handgelenk von ihrem Platz auf halber Höhe der Arena trug. „Manchmal, wenn das Komitee Entscheidungen trifft, ist es manchmal Herz, manchmal Kopf, manchmal Zahlen, manchmal – ich hasse es, das letzte Wort zu sagen – es ist Politik.“
Die gute Schwester, jetzt 101 Jahre alt und vollständig geimpft, hat die gleiche Widerstandsfähigkeit gezeigt wie die Spieler. Sie einigte sich letzte Woche mit der Universität darauf, nach Indianapolis zu reisen, und stützte sich auf das biblische Gleichnis einer alten Frau im Lukasevangelium, die einen Richter bittet, ihre Wünsche zu erfüllen, bis er schließlich nachgibt und sagt: „Lasst sie tun, was sie will .“
Schwester Jean sprach in ihrer Funktion als Seelsorgerin wie immer vorher am Sonntagmorgen zum Team. In diesem Jahr jedoch per Videokonferenz. Ihre Nachricht enthielt einen Scouting-Bericht – dass die Illini nur die Hälfte ihrer Schüsse in Randnähe und ein Drittel von der 3-Punkte-Linie machen. All diese Rebounds wären eine Gelegenheit, also schnapp sie dir.
Waren ihre Scouting-Berichte immer so vorausschauend?
„Nicht immer“, räumte sie ein. „Aber ich studiere die Boxpartitur. Ich sagte ihnen, sie sollten sich Nr. 1, Nr. 11 und Nr. 21 ansehen.“
Sie fügte hinzu: „Porter und ich sind immer auf derselben Seite, ohne miteinander zu chatten, und es macht ihm nichts aus, wenn ich das sage.“
Moser, dessen Team mit der bestbewerteten Verteidigung des Landes ins Turnier ging, zauberte einen meisterhaften Spielplan, und seine Spieler führten ihn nahezu perfekt aus. Ihre Ziele waren die beiden Stars der Illini: der dynamische Guard Ayo Dosunmu und der bullige Center Kofi Cockburn, einer ein rein amerikanischer Spieler der ersten Mannschaft, der andere eine Wahl der zweiten Mannschaft. (Nr. 11 und Nr. 21 in Schwester Jeans Buch.)
Die Ramblers jagten Dosunmu am Rand, um ihm den Ball aus den Händen zu bekommen – begrenzten ihn auf 9 Punkte bei 10 Schüssen und zwangen ihn zu sechs Turnovers. Drinnen stürmten sie Cockburn, der 7 Fuß groß ist, 285 Pfund wiegt und ein Meister darin ist, mit seinem Unterkörper Platz unter dem Korb zu schaffen. Sobald Cockburn mit Krutwig hinter ihm Eintrittskarten für den Pfosten erhielt, umschwärmten ihn zwei Ramblers, erlaubten ihm nicht, den Ball auf den Boden zu legen, und gaben ihm wenig Platz, um einen Schuss abzugeben. Das Schema enthüllte auch eine seltene Schwäche in Cockburns Spiel – er ist kein guter Passgeber.
Obwohl er 21 Punkte, 9 Rebounds, 2 Blocks und 2 Steals beisteuerte – alle an der Spitze seines Teams – gelang Cockburn kein einziger Assist.
Unterdessen war Krutwig, ein geschickter Linkshänder mit einem Pflugpferd-Körperbau und zarten Füßen, der Dreh- und Angelpunkt einer großartigen Offensive. Er hatte 19 Punkte, 12 Rebounds, 5 Assists und in der Verteidigung hatte er vier Steals, einschließlich eines Sprungs weit vom Korb, um einen Ball von Dosunmu zu schlagen, der das Ergebnis so gut wie besiegelte. Der zweite Point Guard Braden Norris, der 39 Minuten spielte, orchestrierte gekonnt einen Angriff, der spät in der Wurfuhr wiederholt Anstoß erregte.
Als sie den Hof zum letzten Mal verließen, winkten die Ramblers – unter ihnen Keith Clemons, Aher Uguak und Krutwig – Schwester Jean zu, als sie zurückwinkte.
Sie wird nach Chicago zurückkehren, um an einem Scouting-Bericht für den Gegner der Ramblers im Achtelfinale zu arbeiten und eine Nachricht zu verfassen, bevor ihr Rollstuhl nächste Woche überall dort hingerollt wird, wo Loyola spielt.
„Ich komme wieder“, sagte sie zusammen mit ihrem Team.
