Das Verbot von Mentholzigaretten, den Produkten mit Minzgeschmack, die aggressiv an schwarze Amerikaner vermarktet wurden, war lange Zeit ein schwer fassbares Ziel für die Gesundheitsbehörden.
Aber Covid-19 und die Black-Lives-Matter-Bewegung haben neuen Druck auf den Kongress und das Weiße Haus ausgeübt, um rassische Gesundheitsunterschiede zu verringern. Und es gibt nur wenige deutlichere Beispiele als dieses: Schwarze Raucher rauchen weniger, sterben aber häufiger an Herzinfarkten, Schlaganfällen und anderen Ursachen im Zusammenhang mit Tabakkonsum als weiße Raucher, so die Centers for Disease Control and Prevention. Und 85 Prozent der Schwarzen Raucher verwenden laut der Food and Drug Administration Newport, Kool und andere Mentholmarken, von denen man leichter abhängig wird und die schwerer aufzuhören sind als einfacher Tabak.
„Covid-19 hat die diskriminierende Behandlung offengelegt, der Schwarze Menschen seit Hunderten von Jahren ausgesetzt sind“, sagte Dr. Phillip Gardiner, ein Co-Vorsitzender des African American Tobacco Control Leadership Council, der sich für Mentholverbote in Gemeinden auf der ganzen Welt einsetzt Land. Er bezeichnete Mentholzigaretten und Zigarillos als „Hauptüberträger“ von Krankheiten und Todesfällen unter schwarzen Amerikanern und fügte hinzu: „Gerade zu diesem Zeitpunkt brauchen wir starke Maßnahmen im Bereich der öffentlichen Gesundheit.“
Im Kongress wächst nun die Dynamik, ein Verbot zu erlassen. In Bundesstaaten und Kommunen im ganzen Land haben schwarze Aktivisten für öffentliche Gesundheit Unterstützung organisiert und neue Gesetze auf staatlicher und lokaler Ebene verabschiedet. Der öffentliche Widerstand weißer Eltern gegen alle aromatisierten E-Zigaretten, einschließlich Menthol, hat dem Thema neue Ressourcen eingebracht. Und die FDA steht unter einer gerichtlichen Anordnung, auf eine Bürgerpetition zum Verbot von Menthol bis zum 29. April zu reagieren.
Befürworter hoffen, dass Präsident Biden, dessen Kampagne von schwarzen Wählern stark unterstützt wurde und der die Bekämpfung gesundheitlicher Ungleichheiten in den Mittelpunkt seiner Ziele gestellt hat, sich bald für ein Verbot aussprechen wird.
„Ich habe keinen Zweifel daran, dass es an der Zeit ist, Menthol zu verbieten“, sagte die Abgeordnete Karen Bass aus Kalifornien, die während des letzten Kongresses den Black Caucus des Kongresses leitete. „Wir sollten niemals eine Chemikalie zulassen, die speziell auf eine Bevölkerung abzielt, die den Tod erhöht, egal wer es ist. In diesem Fall ist es Menthol und die schwarze Bevölkerung. Ich bin so begeistert, dass wir eine Regierung haben, die Rassengerechtigkeit und gesundheitliche Ungleichheiten ganz oben auf ihre Agenda setzt.“
Kevin Munoz, ein Sprecher des Weißen Hauses, lehnte es ab zu sagen, ob Herr Biden ein Mentholverbot befürworte, nahm jedoch die frühere Unterstützung des Präsidenten für Tabakkontrollmaßnahmen zur Kenntnis.
„Wir denken über alle unsere Optionen nach, die dazu beitragen könnten, den Tabakkonsum zu reduzieren und anhaltende Ungleichheiten anzugehen“, sagte Herr Munoz.
Dr. Gardiner und andere Befürworter der öffentlichen Gesundheit sind besonders besorgt über die wachsende Popularität von Menthol-Zigarren und Zigarillos unter schwarzen Teenagern. Die von der Bundesregierung durchgeführte National Youth Tobacco Survey 2020 ergab, dass 6,5 Prozent der schwarzen Schüler in der Ober- und Mittelschule Zigarren und Zigarillos rauchten, verglichen mit 2,5 Prozent, die traditionelle Zigaretten rauchten. Die FDA sagt, dass Menthol das bevorzugte Aroma für die Zigarillos ist, die im Gegensatz zu Premium-Zigarren billig und in Massenproduktion hergestellt werden.
Dr. Phillip Gardiner hat sich für Mentholverbote in Gemeinden im ganzen Land eingesetzt. „Gerade jetzt brauchen wir starke Maßnahmen im Bereich der öffentlichen Gesundheit“, sagte er. Kredit… Jim Wilson/Die New York Times
Menthol ist eine Substanz, die in Minzpflanzen vorkommt und auch im Labor synthetisiert werden kann. Es erzeugt ein kühlendes Gefühl in Tabakprodukten und überdeckt die Härte des Rauchs, wodurch es erträglicher wird. Einige Studien haben gezeigt, dass Menthol auch als mildes Anästhetikum wirkt. Bereits 1953, als Menthol noch nicht weit verbreitet war, ergab eine Umfrage von Philip Morris Co., dass 2 Prozent der weißen Raucher eine Mentholmarke bevorzugten, während 5 Prozent der schwarzen Raucher dies taten, so eine Überprüfung der Dokumente der Tabakindustrie durch Dr. Gardiner wurde 2004 von der medizinischen Fachzeitschrift Nicotine & Tobacco Research veröffentlicht.
„Die Industrie hat sich das angesehen und gesagt: ‚Wir verpassen eine Gelegenheit‘, und hat bewusst die afroamerikanische Gemeinschaft ins Visier genommen“, sagte Matthew L. Myers, Präsident der Kampagne für tabakfreie Kinder, die sich seit langem für eine Mentholverbot und hilft auch bei der Finanzierung des African American Tobacco Leadership Council.
Was folgte, ist in Aufzeichnungen aus zahlreichen Gerichtsverfahren gut dokumentiert, dass Tabakunternehmen seit Jahrzehnten schwarze Gemeinden mit Mentholzigaretten angreifen. Sie verteilten kostenlose Proben, boten Rabatte an und sponserten unzählige Konzerte und Sonderveranstaltungen, darunter das berühmte Kool Jazz Festival. Tabakkonzerne gewannen auch Wohlwollen, indem sie in Zeitungen und Zeitschriften, die sich an eine schwarze Leserschaft richten, Werbung machten – und Geld an Bürgerrechtsorganisationen spendeten.
Die Unternehmen haben auch häufig schwarze politische Kandidaten gespendet und waren großzügige Unterstützer des Congressional Black Caucus und der Congressional Black Caucus Foundation. Beamte von Juul und Altria, die Eigentümer von Philip Morris sind und auch eine 35-prozentige Beteiligung an Juul halten, sitzen im Unternehmensbeirat der Stiftung.
Der Biden-Administration fehlt immer noch ein ständiger FDA-Kommissar, und Dr. Janet Woodcock, die amtierende Kommissarin, hat sich nicht zu Tabakfragen geäußert. Die Befürworter der öffentlichen Gesundheit wurden jedoch durch die Bestätigung von Xavier Becerra, dem ehemaligen Generalstaatsanwalt von Kalifornien, als Minister für Gesundheit und menschliche Dienste am Donnerstag ermutigt. In Kalifornien ging Herr Becerra aggressiv gegen Tabak- und E-Zigarettenunternehmen vor. Im August verbot Kalifornien als zweiter Staat – nach Massachusetts – den Verkauf aller aromatisierten Tabakprodukte. (Das Gesetz ist ausgesetzt, bis zu einem von der Industrie gesponserten Referendum zu seiner Aufhebung, das im November 2022 zur Abstimmung stehen wird.)
Die Tabakindustrie befindet sich in einer schwierigen Lage. Seit mehreren Jahren versuchen die größten Unternehmen, Altria und RJ Reynolds Tobacco, die jetzt im Besitz von British American Tobacco sind, sich so zu positionieren, dass sie ihre Unternehmen in verantwortungsbewusste Unternehmen umwandeln, die bestrebt sind, junge Menschen vom Rauchen abzuhalten und weniger schädliche Produkte zu entwickeln. Für Kritiker widerspricht die Lobbyarbeit der Industrie zum Schutz ihrer Mentholmarken dieser Behauptung.
„Es scheint nicht sehr verändernd zu sein, wenn Sie null Schritte unternommen haben, um ein bestimmtes Produkt anzugehen, das schwarzen Amerikanern so unverhältnismäßig und schädlich geschadet hat“, sagte Maura Healey, die Generalstaatsanwältin von Massachusetts, die ein Verbot von Aromen, einschließlich Menthol, erließ , im Juni. „Es ist an der Zeit, dass die FDA auf der Grundlage der wissenschaftlichen Beweise handelt, die es gibt.“
Die Zahl der Amerikaner, die Zigaretten rauchen, ist laut FDA von einem Höchststand von 40 Prozent Mitte der 1960er Jahre auf 14 Prozent im Jahr 2019 zurückgegangen. Das entspricht geschätzten 34,1 Millionen erwachsenen Rauchern in den Vereinigten Staaten, von denen fast 20 Millionen rauchen Mentholzigaretten. Ungefähr 480.000 Amerikaner sterben jedes Jahr an tabakbedingten Krankheiten und mehr als 16 Millionen Amerikaner leben mit einer rauchbedingten Krankheit.
Im Jahr 2009 erteilte der Kongress der FDA die Befugnis, die Tabakindustrie zu regulieren. In diesem Jahr verbot der Family Smoking Prevention and Tobacco Control Act alle absichtlich aromatisierten Zigaretten mit Ausnahme von Menthol, die er zur weiteren Untersuchung an die FDA verwies. Die FDA stand unter der Obama-Regierung kurz vor einem Verbot, hatte aber keine ausreichende Unterstützung des Weißen Hauses.
Im Jahr 2018 kündigte Dr. Scott Gottlieb, der erste FDA-Beauftragte der Trump-Administration, an, dass die Behörde Mentholzigaretten verbieten werde. Er wurde sofort von Senator Richard Burr, Republikaner von North Carolina, einem der wenigen im Kongress verbliebenen, kompromisslosen pro-Tabak-Gesetzgeber, abgelehnt.
Herr Burr wirbt oft für die Arbeitsplätze, die die Industrie in seinem Heimatstaat bietet. Seine Söhne haben zwei dieser Jobs: Tyler Burr arbeitet in staatlichen Regierungsangelegenheiten bei RJ Reynolds Tobacco Co. und William Burr in regulatorischen Angelegenheiten bei Altria, dem Eigentümer von Philip Morris.
Nach der Ankündigung begann Herr Burr von Mitte November 2018 bis Anfang Januar 2019 jeden Freitag mit dem Versand von Aufsichtsschreiben an die FDA, mit Ausnahme der Thanksgiving-Woche. E-Mails, die nach dem Freedom of Information Act erhalten wurden, zeigen die Hunderte von Minutenfragen von Herrn Burr, die das Personal wochenlang gebunden haben. Er forderte auch persönliche Reiseunterlagen für die sieben Zentrumsdirektoren der Agentur und beschuldigte die FDA der Lecks.
Die FDA gab nicht nach, aber Mr. Burr half laut ehemaligen Beamten des Weißen Hauses, die Trump-Administration davon zu überzeugen, den Plan Anfang 2019 zu beenden. Das Büro von Herrn Burr lehnte eine Stellungnahme ab. David Sutton, ein Sprecher von Altria, das Marlboro und andere Marken mit Menthol herstellt, verteidigte die Beibehaltung von Mentholzigaretten auf dem Markt.
„Das Verbot und die Kriminalisierung des Verhaltens von Erwachsenen funktionieren nicht für Produkte, die für Erwachsene ab 21 bestimmt sind“, sagte Herr Sutton.
Kaelan Hollon, eine Sprecherin von RJ Reynolds, dessen Marke Newport der größte Mentholverkäufer in den Vereinigten Staaten ist, sagte, ein Mentholverbot würde die Rechte von Erwachsenen verletzen, die es gegenüber normalem Tabak bevorzugen.
Aber solche Argumente ignorieren die Tatsache, dass die meisten Raucher mit der Angewohnheit anfangen und nikotinsüchtig werden, wenn sie jung sind, und laut der FDA höchstwahrscheinlich aromatisierte Produkte suchen
An dieser Stelle könnte die FDA erneut ein Bundesverbot vorschlagen, das dann vom Weißen Haus genehmigt werden müsste. Alternativ könnte der Kongress Gesetze verabschieden, die die derzeitigen Beschränkungen für den Verkauf von aromatisierten Zigaretten auf Menthol ausdehnen – und damit die derzeitige Ausnahme effektiv rückgängig machen.
Laut der Campaign for Tobacco-Free Kids haben mehr als 120 Kommunen bereits Verbote von aromatisierten Tabakprodukten, einschließlich Mentholzigaretten, erlassen. Der African American Tobacco Control Leadership Council führt eine Anti-Menthol-Kampagne mit Delta Sigma Theta, einer historisch schwarzen Schwesternschaft, und anderen durch. Der Rat ist auch ein Kläger, zusammen mit der Action on Smoking and Health, in der Bürgerpetition, die der FDA die Frist bis zum 29. April aufzwang, um zu sagen, ob sie Menthol verbieten wird oder nicht.
Das Center for Black Health and Equity, eine gemeinnützige Organisation in North Carolina, hat sich ebenfalls stark für das Thema eingesetzt und Kirchen angeworben, um „No Menthol Sundays“ zu sponsern.
In den letzten Jahren hat sich die Tabakindustrie mit bestimmten Bürgerrechtlern zusammengetan, darunter Rev. Al Sharpton, der nach Angaben des kalifornischen Gesundheitsministeriums schwarze Gemeinden im Bundesstaat besuchte und die Befürchtung schürte, dass ein Mentholverbot dies bewirken würde Polizei einen Vorwand, um mehr Schwarze anzuhalten und zu durchsuchen. Mr. Sharpton half auch dabei, ein Verbot in New York zu überwinden.
Frau Bass hat mit diesem Argument die Geduld verloren und sagte, ein Verbot würde den Verkauf von Mentholzigaretten verbieten, nicht aber deren Besitz.
Frau Bass sagte, dass eine Mehrheit der Gesetzgeber, einschließlich derer im Congressional Black Caucus, das Verbot aller Tabakaromen, einschließlich Menthol, befürworte. Achtzig Prozent der Mitglieder des Congressional Black Caucus stimmten letztes Jahr für ein Gesetz, das Mentholzigaretten verboten hätte.
Marc Scheineson, Anwalt bei Alston and Bird, der kleine Tabakunternehmen vertritt, glaubt, dass der Abgeordnete James Clyburn, Demokrat aus South Carolina, die entscheidende Stimme sein könnte. Herr Clyburn war maßgeblich an der Entwicklung der Unterstützung für Herrn Biden unter den schwarzen Amerikanern während seiner Präsidentschaftskampagne beteiligt.
„Er kann bekommen, was er will“, sagte Scheineson. „Ich bin sicher, er hat eine Wunschliste, aber ich bin sicher, dass alle afroamerikanischen Gruppen zu ihm kommen und er Prioritäten setzen muss.“
Letztes Jahr war Herr Clyburn bei der Abstimmung des Repräsentantenhauses über ein Gesetz, das Mentholzigaretten verboten hätte, abwesend. Er hat sich in dieser Angelegenheit bedeckt gehalten, sich nicht für Tabakunternehmen eingesetzt, sich aber auch nicht in den Weg gestellt. Herr Clyburn antwortete nicht auf Bitten um Stellungnahme.
Dr. Gottlieb glaubt, dass die Biden-Regierung Mentholzigaretten endlich verbieten wird.
„Wir haben die Tür dazu in einer republikanischen Regierung geöffnet“, sagte er. „Sie glauben nicht, dass eine demokratische Regierung das Geschäft beenden wird? Natürlich werden sie das.“
